第22章
殿内烛火噼里啪啦地烧着,橘红色的光晕漫过雕龙殿柱，在金砖地上投射出深浅交错的影子。
窗外暮色沉沉，斜阳最后一抹余晖从雕花窗棂中漏进来，与烛火交融成一片昏黄温暖的光。那光恰好落在沈青羽绯红的官服上,将她分隔成明暗两半。
远处宫墙下,定昏鼓的声音隐约传来,苍凉沉闷，撞得人心头微沉。
段臣纲始终低垂着眼眸,夕阳的碎光落在他眼睫上，将他黑而长的睫毛映得根根分明。
嘉禾帝负手站在窗前，逆光的身影被拉得冷峻颀长，他开口时并未回头,语气平淡得像在和老友叙旧：“你从几岁开始跟着朕？”
段臣纲几乎是不假思索地答：“臣七岁时,还是储君的您带人剿灭了城北的帮派,救了臣。臣从那时起就跟在万岁身边,受您教导长大。”
“七岁，”嘉禾帝笑笑，眉心蹙着的轻褶舒展开，看似是个端和的模样,“转眼也一十四年了。”
段臣纲垂首应“是”。
“十四年,你从一个无父无母的孤儿,走到如今的锦衣卫三品同知，”嘉禾帝转过身,目光落在他身上,语气淡淡，“这一路，很不容易。”
段臣纲垂首,他的眸子漆黑如墨，深不见底，他的语气恳切至极：“臣卑贱之身，之所以能有今日，全赖陛下的信赖与栽培。”
旁边的沈青羽安静地立在御案旁，手中还握着那半截没研完的墨条。
她从前只知段臣纲狠戾果决，一直是帝王手中最锋利的刀，却不知道他二人间还有这段隐秘的往事，她眼里有些惊奇，一眨眼就又散开。
“朕记得第一次见你的时候，”嘉禾帝道，“你衣衫褴褛，瘦得浑身只剩骨头，劲却不小，手里抓着把匕首，怎么也不肯松开。朕问你几岁，你梗着脖子答，大概七岁。”
段臣纲眸光微动，像是被触碰到了什么久远的回忆，他的桃花眼中泛起一丝极淡的涟漪。
“朕问你叫什么名字，你说你自幼漂泊，没有名字，只知道自己姓‘段’。”
段臣纲带着笑意道：“臣记得臣的名字是陛下所赐。”
他说这话时，语气里罕见地流露出一丝不加掩饰的感激与怀念。
嘉禾帝看着他，继续说了下去：“朕当时还问你，怕死不怕。你说死有什么好怕，你见过太多死人，怕的是死了也没人知道。”
段臣纲的身子微微一沉，他的头依旧低着，看不清具体神态，只是那拢在袖中的一双手，默不作声缩紧了。
突然，他听到皇帝换了副平淡随意的语气：“去给朕拿盘糕点来。”
段臣纲微微一怔，抬起头，便见御案前的沈青羽倏然动了。她的脚步轻缓，身形一丝不苟，看上去没有一丁点不情愿，全然副谨遵圣令的乖顺模样。
见皇帝旁若无人地差遣沈青羽，好若把她当做近侍般随意传唤，段臣纲的目光陡然变深，像平静的湖面上被人投了颗石子，眼底极快掠过丝暗流。
他的腮帮子微微绷紧，像是在咬牙，又迅速松开。
嘉禾帝将这一切看在眼里，却不动声色，他转着大拇指上的羊脂玉扳指。
沈青羽端来的是一盘茯苓糕，白瓷的碟子边缘描着棵青竹，与她的手指相得益彰的青嫩，她将糕点放在了帝王右手边。
皇帝拿起一块尝了口，慢慢咀嚼两下，方才不疾不徐地继续道：“朕当时就觉得，这孩子，要么成大器，要么成大患。”
段臣纲猛地抬头，一丝复杂的情丝从他眼眶中滑过，转瞬又隐秘地藏进他微翘的桃花眼里。
他恭顺地俯首，口吻半分破绽不露：“臣誓死效忠陛下。”
“誓死效忠，”这几个字从嘉禾帝的舌尖上滚过，他沉吟片刻，像是在咀嚼它们的分量，“你要投身锦衣卫时，朕便告诫过你，要做帝王之刃，无非两种结局。”
“一种是像前朝的纪纲，本是永乐帝的心腹，掌权以后，却因野心滋生，表现出过度的狡黠与贪婪，一度挑战帝王的底线，最后落个凌迟处死、身败名裂的下场。”
当帝王提到“贪婪”、“底线”等词时，段臣纲的眼尾出现了抹异常的红，像是被一根无形的针狠狠刺了下。他的指甲深深地掐进了掌心中，留下几道月牙形的痕迹。
就连沈青羽，听到“凌迟”二字也不禁凛然。她若有似无地向段臣纲投去一瞥，微光中，她只见到了他冷硬的下颌线，以及喉结旁轻轻抽动的颈部肌肉。
“万岁，您喝茶。”在这凝滞紧张的气氛中，沈青羽突然开口。她的声线清润平稳，恰到好处地缓和了几分压迫与对峙感。
嘉禾帝看了她眼，目光在她脸上停留一瞬。
他接过茶盏，啜了口清茶，温热的茶水入喉，他神色稍霁。
嘉禾帝放下茶盏，站起身，墨色靴底踩在厚绒地毡上，发出轻不可闻的声响。他的嗓音听来比方才柔和：“还有一种，是像嘉靖朝的陆炳，既是权臣、又是忠仆，最后被世宗谥为‘武惠’，恩情绵延子孙。”
不知不觉间，嘉禾帝已踱到了段臣纲身边。
单论个头，段臣纲比皇帝略高几寸，但在帝王威严的气势下，他依旧显得俯首帖耳。像一头被锁链拴住的猛兽，收敛了全部的獠牙。
嘉禾帝居高临下地望着自己的臣属，目光锐利，他一字一顿地问：“段同知，你想做哪一种？”
段臣纲没有一刻迟疑，他弯身垂首，将腰弯成一个恭顺的弧度，异常驯顺地答：“臣幼年无知，流落市井，多亏陛下不弃，臣才得以保全性命。臣当年就向万岁说过，臣此生为陛下所用，愿做您手中之刃，为您披荆斩棘。”
“这些年来，陛下的教诲，臣一刻不敢忘，更不敢有半分逾越。”段臣纲的声调不高不低，始终维持着俯首帖耳的姿势。
在北镇抚司里不可一世的同知大人，此刻温驯得像一条伏在主人脚边的猎犬。
嘉禾帝静静地看着他，目光波澜不惊：“可一把刀，若有天滋生了自己的想法，生出了不该有的欲望，就不再是好用的利刃，反而容易割伤主人的手，酿成大祸。”
沈青羽目光一动，她神思复杂地望向皇帝与段臣纲。
到了这时候，段臣纲怎可能还不明白皇上指的到底是什么？是他派人送去定远侯府的那枚碎玉，犯了帝王的忌讳！
可皇帝的忌讳到底是什么？是气他不该把手伸太长，敢随意警告指摘宗室？还是忌讳他——
段臣纲的目光浮光掠影般扫过御案前那抹清冷的侧影。
年轻的少卿大人正安静地立在原地，手边搁着糕点与茶壶。她白皙的侧脸在烛火下显得冷艳又冷淡，如尊被供奉在神龛中的白瓷观音，脆弱、矜贵、不容亵渎。
似乎只能由一人捧在掌心珍视。
段臣纲像被一根无形的鞭子狠狠抽到了天灵盖，凉意与痛意席卷而来。