大军南下，一路经州过县，起先还是坦途平川，过了洞庭湖进入湘西山地之后，地势便骤然险恶起来。官道两旁的山峦愈发高峻，密林遮天蔽日，日光只能从层层叠叠的树冠缝隙间漏下几缕，照在湿漉漉的石板路上，泛着幽暗的光，空气中弥漫着一股腐朽草木的潮气，黏腻腻地贴在皮肤上，挥之不去。
陆照一袭亮银色轻甲，墨发以一根羊脂玉簪利落束起，骑在通体漆黑的战马之上。这是她卸下“陆少麟”重担、恢复女子身份后的第一场大仗。南疆潮湿的风掠过她的眉梢，银甲映着斑驳的日光，透出一股前所未有的凌厉与从容。随军前行的马车里，苏青禾掀起车帘，望着那挺拔的背影，眼底满是温柔与骄傲。
大军一路势如破竹，南疆诸峒联军本以为陆照身为女子，又是初次以真面目领兵，定是软弱可欺。谁知陆照用兵如神，不仅精通兵法战策，更因常年驻守北疆而深谙奇袭之道。她以雷霆手段连破叛军数道关隘，磨鱼口、落雁坡、苍梧山，每一战都干净利落，打得峒主们闻风丧胆。
然而陆照面上却并无太多喜色，她低头审视着手中的舆图，苍梧山之后的南疆地形复杂，山峦重叠，瘴气弥漫，舆图上标注粗疏，许多地方只画了个大概的山形水势。她隐约觉得不对，叛军虽然节节败退，但撤退路线过于整齐，倒像是有人在暗中指引，一步一步将她引向某个地方。
“传令下去，全军在磨鱼口休整一个时辰。派斥候进前方万蛊谷深处查探，务必确认是否有伏兵。另外，苏大夫分发的避毒丸，每个人都必须吞服，不得有误。”
休整期间，陆照回到营帐。青禾正坐在药箱旁，手里拿着几株当地特有的药草，是她在行军途中带人上山采的。见陆照进来，她起身接过那沉重的银色头盔，指尖轻触到陆照微凉的额头。
“这一路太过顺遂，你心里不踏实？”青禾轻声问道，转过身倒了一碗温热的清火茶。
陆照就着她的手喝了一口，叹道：“南疆诸峒向来桀骜，当年我父亲也曾在此吃过地势的苦。如今他们一触即溃，反而让我觉得，这背后藏着一只更大的黄雀。”
她拉过青禾的手，在那细嫩的掌心轻轻摩挲。这些年，青禾的手因为采药、碾药生了一层薄茧，但在陆照眼中，这却是世间最珍贵的东西。
“等平了南疆，我要建一所最大的女医馆，让你带着姑娘们，一起行医济世。”陆照看着她的眼睛，语气郑重，“我要建立一个理想的世间，女子不必藏于深闺、不必困于后宅。她们可以像你一样博学，可以像我一样领兵。这天下，不该只有一种颜色。”
青禾靠在她肩头，轻声说：“我信你，我永远都信你。”
两人的温存被帐外的哨音打断，斥候回报，万蛊谷内并无异常，诸峒叛军似乎已尽数逃往苗疆禁地。
陆照眼神一厉，翻身上马：“出发！直取万蛊谷！”
万蛊谷，这里谷如其名，树木扭曲狰狞，脚下的腐叶深达数寸，空气中弥漫着一种令人作呕的甜腻气息。尽管全军都服了避毒丸，但深入谷底后，士兵们的脚步明显变得迟滞，不少人开始头晕目眩、四肢发软。
“不对劲。”陆照猛地勒住缰绳，长枪横在身前。
四周太静了，没有虫鸣，没有鸟叫，甚至连风声都像是被什么东西吞噬了。她征战多年，对危险的直觉早已刻入骨髓，这份死寂绝非偶然，她正在一步步走进一个精心布置的陷阱。
就在这时，一阵凄厉的哨音从四面八方响起。无数背着五彩翎羽、面带木质面具的苗兵如鬼魅般从树冠、地底钻出。这不是溃逃的峒主残兵，这是苗疆最精锐的伏击军！
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”
一个清冷且带着回响的声音在谷中荡漾开来，迷雾散去，一个穿着紫色织锦长袍、头戴繁复银饰的女子出现在高处的断崖上。她脸上蒙着轻纱，双眼如寒潭般冰冷，指尖绕着一根极细的红线。
“大靖的女将军，陆家后人。”女子的声音透着一丝嘲弄，“你以为那些峒主是你的对手？他们不过是引你入瓮的诱饵。这苗疆的掌控权，从未在他们手里。自我介绍一下，我名蓝羽，苗疆圣姑。这万蛊谷，是我为你准备的。你连破我数道关隘，的确用兵如神，可那几座关隘本就是我故意让给你的。若不让你连胜几场，你又怎会放心踏进这道谷口？”
陆照仰头，目光如炬，心中飞快地转着念头。那些关隘的守军败得太过轻易，她不是没有疑心，只是箭在弦上不得不发。此刻蓝羽亲口证实了她的猜测，她反而冷静了下来。