褫衣(2/6)
“我阿姐被卖掉了，爹说阿姐去吃肉啦，不用与我们一起饿死。”
朱见深攥紧手中馒头，面露悲悯，将馒头塞入女孩口中，盯着她咽干净之后，俯身温柔擦干净她嘴角碎屑。
“这馒头给你，我的粥米只给你，记住了。”
“多谢公子救命之恩。”小女孩攥紧馒头，感激跪地。
朱见深起身，不待他拔步离去，虎视眈眈的老妪已抢走小女孩的馒头。
“公子，天下疾苦之人犹如恒河沙数，您一己之身，无法兼济天下万民。”万贞儿对太子妇人之仁的行为费解。
他是储君，应该雷厉风行去找皇帝要粮开仓赈灾，而非只是可怜一个小姑娘。
太子不曾停下施粥脚步。
“一码归一码，救助苍生不论得失大小，即便徒劳无功又如何？既让我目睹，袖手旁观，即是帮凶。”
身为太子，他已筹划好如何赈灾事宜，事无巨细。
而身而为人，他眼前饿殍遍野，绝不能坐视不理。
朱见深说罢，俯身从海碗里抓起一把香灰，涂抹在一面容清丽的七八岁小女孩脸上，温声细语对她叮嘱。
“你脸上的香灰若不擦去，明日可来此粥棚领到馒头和粥米。”
万贞儿有一瞬错愕，太子宽仁，心思细腻温柔，连她都自叹不如。
不知怎地，万贞儿笃定太子今后定是个好父亲。
隔壁青顶粥棚，一头戴月白幅巾的少女转过脸来，满眼赞赏。
待看清楚那温柔款款的俊逸少年郎，少女脸颊绯红，悄然转过脸去。
“玲珑，我们的粥棚也只给女子施粥。”
万贞儿听到少女清婉声音，忍不住侧目。
但见一个十二三岁少女淡妆娇面，朱唇绿鬓映明臚，宛若濯濯芙蓉著秋雨。
配着精巧的幅巾，透露出书卷气，柔若无骨的仙气飘飘。
“那是谁家姑娘？”
“是江南巨富沈家的沈娘子，闺名琼莲，年方十二。”余莲接过万贞儿手里的粥勺。
“谁？？”万贞儿忍不住再次偷瞄那小仙女。
才十二岁就生的花容月貌，难怪能让成化帝开口要她侍寝。
原来她就是大名鼎鼎的沈琼莲，成化帝求而不得，到死都没睡到的一代才女。
大明后宫着墨最多的永远是花团锦簇的后宫嫔妃。
却有一人，凭借自身才学留下浓墨重彩的华章。
她就是大明女阁老沈琼莲。
传闻沈琼莲母亲李氏曾梦见一只孤鸾衔碧莲而来，醒来便生下沈琼莲。
沈琼莲出身不凡，是江南巨富沈万三的后人。
自幼聪慧过人，八岁就能作诗，经史子集过目成诵。
天顺年间，十三岁的沈琼莲被选入宫中，成为女秀才。
她凭借自己的才华逐渐脱颖而出，宫中尊称她为女阁老，成化帝为之神魂颠倒，可沈琼莲却拒绝侍寝，害得成化帝颜面扫地。
根据明代制度，女官服役五六年便可归家。
许是成化帝没睡到沈琼莲，被她拒宠后因爱生恨，不要脸的将沈琼莲留在宫中老死。
沈琼莲历仕天顺，成化。弘治三朝，最终孤苦伶仃，老死于宫中。
万贞儿闪身挡在太子身前，不想让他提早见到沈琼莲，祸害一代才女。
“殿下，那沈娘子真好看，仙子似的。”覃勤忍不住咕哝一句。
朱见深抬眸扫一眼，并无太多惊艳之色。
紫禁城内颜色绝艳的女子比比皆是。
女子在他眼中无甚区别，除了贞儿，她今日戴着仙气飘飘的幅巾，甚美。
与他的幅巾俨然是一对，朱见深忍不住悄悄抬袖，用斗篷遮挡住二人垂落的幅巾，在斗篷之下，将幅巾揉在一起不分开，抿唇掩去笑意。
“哎呦，这老翁着实可怜。”
眼见覃勤将馒头递给跪在地上苦苦哀求的老翁，万贞儿寒着脸冲上前，将馒头夺回来。
“覃勤，殿下说了只给十五岁以下的女子！”
“万贞儿，你为何如此铁石心肠，一个馒头而已，至于吗？”覃勤气得跳脚。
万贞儿眯眼乜向覃勤：“覃勤，若你是灾民，你有爹娘、爱妻、一双儿女，眼下必须卖一人方能苟活，你会卖你爹娘，还是妻儿？”
“那自然是卖”覃勤倏尔哑口无言。
方才那一瞬，他几乎不曾迟疑，立即想到先卖妻，再卖女。
换成任何人都是如此想法，他并不觉得有任何不妥。
难怪殿下只接济年轻女子，还必须是容貌姣好的女子。
覃勤愧疚低头，在贫寒之家，女子拥有美貌只会是灭顶灾难，她的美会成为原罪。
“女子比男子活得艰难，尤其是年轻貌美的女子，孰强孰若，你分不清吗？”
覃勤讪讪点头。
二人一刻不敢停歇，给蜂拥而来的难民施粥。
此时季铎的长随季青竟满脸焦急冲到万贞儿面前。
二人低语一番，万贞儿忽地掩唇灿笑。
“你回去贴一张红纸布告，就说庄子愿意提供两顿饭，男灾民一顿给两个油渣大包子，米粥准保能立住筷子不倒下，绝不给糊弄人的稀粥，工钱依照市价一半且可日结，绝不拖欠。”
“十岁以上，三十岁之下女灾民不给工钱，但每日给两顿稀粥喝。”
人皆无利不起早，若要更多女子能得一口吃食充饥，只能牺牲她们的利益。
否则她无法让更多庄子趋之若鹜效仿她的做法，到头来遭罪的还是灾民们。
至于老幼者，能活着熬到京师者，数量本就不多。
若朝廷无能至无法让老人和幼儿喝上粥，朝堂上自会有人先保不住乌纱帽，他们不敢。
季青连连点头，忙不迭回去贴告示，生怕被别家庄子捷足先登。
“万贞儿，出何事了？”覃勤好奇追问。
“我让季青到附近相熟的庄子管事儿那散播消息，就说年轻力壮的灾民用起来便宜省心，还不费几个银钱。撺掇各家庄子抢人去。”
“眼下正值春播农忙之时，有便宜不占是傻子，那几家庄子都是大户，免不得聘短工麦客春播，一听季家的庄子占天大便宜，都悄摸来撬墙角，气人。”
万贞儿嘴上虽在埋怨，眉眼间却盛满笑意。
“哼，他们只当咱是趟混水的马前卒，瞧见我们从灾民身上得好处，见着兔子才肯撒鹰，都是人精。”
“若咱没得到好处，指不定他们如何嘲讽咱。”余莲鄙夷讥讽几句。
万贞儿抿唇压下欢欣笑意：“没准儿别家庄子今晚就能传开消息，连夜开始抢人。”
真正能消耗大量灾民的田庄，是权贵私庄，若权贵们也闻风而动，不愁灾民没粥喝。
“可凭春播秋收谋生的短工又如何养家糊口？”
覃勤忧心忡忡，凡事皆此消彼长，灾民得利，以春播秋收谋生的短工又当如何自处？
万贞儿默然不语，世间岂有双全法。
以短工为生的多为走南闯北的麦客，追逐麦子从东往西逐渐成熟的步伐，如候鸟般迁徙。
他们若有慈悲之心，也不会与那些可怜的灾民抢着播种。
“只不过是京城附近小范围内的庄子无需短工，麦客又岂会与朝不保夕的灾民争活路。”
朱见深将覃勤唤到墙边低语。
“立即去通知孤名下庄子，让他们雇请灾民春播，条件参照季铎府上庄子，女丁不限老幼，一日供两顿粥。”
“再密令刑部严查烟花柳巷之地，若胆敢趁机购买灾民逼良为娼，立即歇业，主事者杖毙，家眷流放三千里，罚银一万两。”
朱见深凤眸微敛，他如今监理刑部与户部，若在他眼皮底下闹出逼良为娼的丑闻，他罪无可恕。
覃勤忙不迭扭身离去，殿下名下三十六座京城附近的庄子，都需立即嘱咐下去。
第二日一早，万贞儿照旧跟随太子前往护国寺施粥。
今日来护国寺乞食的灾民果不其然锐减大半。
“公子。”
昨日被太子救济过的小姑娘怯生生跑到她面前。
“小妹妹，今日有浓粥。”
嗯贞儿待要盛粥，小姑娘却摆摆手。
“我已吃过早膳，京郊好几个大庄子在招灾民秋收，我回来与公子说一声，您把粥给别的灾民吧，多谢公子救命之恩。”
“挺好，那你得选个条件最好的庄子，吃饱些。”
朱见深眉眼弯弯，伸手轻抚小姑娘乱蓬蓬的脑袋。
“你等等，我帮你梳头。”
万贞儿赶忙用手指梳开小姑娘的乱发，从衣襟取下帕子当发带，为小姑娘梳出齐整的辫子。
“别洗脸，我涂抹在你脸上的香灰，掺进护国寺里最为灵验的平安符，洗去就无法保平安，绝不可洗去，记得吗？”
“我记住了，多谢公子。”
目送小姑娘与祖母离去，万贞儿陪在太子身边继续施粥。
“当家的，三里外的庄子给包子吃，还有草庐暂住呢，咱快去报名。”