眼神一对上，两位太太脸上的笑便都收了收。
都说四太太要强，然眼前这位六太太要强的性子更盛几分，不仅在族中是出了名的热性子，便是在儿媳跟前也是位很严苛的婆婆。两位太太差不多时候进门，恰好四老爷与六老爷又是一母同胞，六太太记恨当年的老太太给四太太聘礼多了自己一成，自来便与四太太不对付。
妯娌之间自进门攀比至而今。
诸如谁家的儿子先娶媳妇，谁家媳妇先诞孙子，谁家儿子高中进士之类。
程明佑在世时，四房与六房也能相较一二，眼下四太太先是丧夫继而丧子，膝下只一个女孙，可谓风光不如当年。反观六太太，丈夫不仅万事以她为先，小儿子程明英又格外能干，如今入了族长的眼，被举荐在工部任职，已让四房难以望其项背了。
然人心到底是肉长的，甭管过去妯娌之间如何不对付，现如今四房这番处境，是个人看着都同情，六太太自然也不再如过去那般挤兑妯娌，今个见了四太太，反而和和气气，
“四嫂今日终于舍得带着芙儿出门了。”
夏芙貌美人尽皆知，四太太唯恐给她招祸，鲜少携她出门做客，此事几位太太都有所耳闻。
四太太现有了程明昱这张底牌，也表现出雍容大气，很不计前嫌地上前拉住了六太太，“是，许久不曾给大嫂请安，今日推脱不过去，且我家芙儿承蒙大嫂关照，赶着今个中秋带她去磕个头。”
夏芙腼腆地朝六太太屈膝。
六太太很满意，“芙儿是个好孩子。”
两位长辈在前说话，夏芙在人群中找到孟氏，睃了一眼她平坦的小腹，担心道，
“婧姐姐，你今日怎么敢出门？这两日害喜可好些了？”
孟氏忙示意她小声些，心虚地瞟了一眼前方婆母的背影，吐了吐舌道，“我婆母原也不肯让我出来。这不是在屋里躺了半个来月么，骨头都生锈了，实在闷得慌。今几个好不容易求了我夫君去替我说情，婆母才点了头，捎带我出来透透气。”
“吃过十来副安胎药，好得很，不用担心。”
夏芙见她气色不错，便放心下来，暗道六婶也过于苛刻了些，面上却还是道，“婶婶也是为了你身子着想，你别介怀。”
今日大宴，人多口杂，万一摔着碰着了，便是后悔莫及。
孟氏也明白这个道理，委屈巴巴道，“我这不是闷坏了吗，今个这么大热闹，我一个人在房里怎么待得住。”
夏芙也心疼她，抚着她手背，“无妨，今日有我，你跟着我便是，我照顾你。”
孟氏瞥着她红扑扑的脸蛋，小小揪了一把，“咱俩谁照应谁呀？”
想起荫庇名额的事还无定论，孟氏刻意拉着夏芙，落后众人数步，悄声问道，
“这两日你没来寻我，我还想问你，那事如何了？”
夏芙脸腾的一下便红了，孟婧待她掏心掏肺，夏芙不想隐瞒她，原打算寻个机会一五一十给她交个底，而显然此处不是说话的地儿，“回头与你说。”
孟氏只当还无定论，一面拉着她尾随众人身后，一面低声嘱咐，
“我这两日又替你想了一遭。眼下明佑刚走，你心里还热乎着，嚷嚷着要替他守寡，也不意外。只是赶明儿守上两年，你便晓得独守空房的滋味不好受了，还不如顺顺当当找个人嫁了。我知你舍不得离开程家，我也舍不得，程家历代掌门人出类拔萃，肯替族人撑腰，咱们几世修来的福气，才能嫁到这样的人家。”
“既不想走，咱干脆不走了，我的意思是，你先寻个人兼祧，生个孩子给明佑继承香火，接了荫庇的职，如此也算给了四房交待，你也没什么对不住他的了。待孩子大些，你便干脆跟你兼祧的男人搭伙过日子得了。”
“你这话说的！”夏芙嗔她一眼，松开了她手腕。
孟氏见夏芙羞臊不堪，白腻的肌肤底下透出淡淡的粉，又娇又软，忍不住又捏了她一把，“傻姑娘，我替你谋划呢，你却不知好歹。”
有了这一出，与程明昱兼祧一事，夏芙决心守口如瓶，否则若被孟姐姐晓得，岂不成日里怂恿她打程明昱的主意？
正说着，一行人抵达长房大门外的长街。
那朱漆大门早已大敞，廊下悬着喜庆团圆的绢纱灯笼，两尊石狮子颈上系了红绸，四处洋溢着喜庆的氛围。门前青石台阶上，接引的管事和丫鬟一字排开，笑脸相迎。
今日客多，卯时起便络绎不绝，有出五服的族人，有出嫁的姑奶奶，还有姻亲故旧，甚至弘农大小官吏，都循着这一日来给大太太请安。个个不是驱马赶车，便是乘着青帷小轿，手捧描金拜帖体体面面而来，到午时，门前已排起车轿长龙，轿夫们蹲在照壁下嗑瓜子话闲，马车从巷口一直停到街尾。
不过自家的女眷没走中门，而是循西角门进了院，迳自顺着甬道往垂花门方向去了。
尚不及荣华堂穿堂，已听得一阵笑声穿墙渡林而来。
六太太笑道，“可见咱们来晚了，保不齐里面没了咱们的地儿。”
四太太回道，“没了谁的地儿，也不会没了六弟妹你的地儿，如今谁不知明英跟着明昱在当差，很受褒奖。”
提到小儿子，六太太笑得合不拢嘴，正要吹嘘几句，想起四太太正逢丧子之痛，到底是按捺住了。
“你是嫂嫂，自然是你先坐。”
不多时丫鬟通报，一行进了荣华堂西面的花厅，里面果然满满当当，人群熙攘。
花厅面阔五间，进深三丈，居中一座紫檀嵌玉雕云龙纹大座屏，高逾八尺，屏心以青绿山水玉石镶嵌，云雾吞吐间隐现亭台楼阁。屏前设紫檀束腰三弯腿罗汉榻，榻上铺石青缂丝坐褥、秋香色大迎枕，榻两侧各置一对黄花梨卷草纹圈椅。
下首左右各排开八张太师椅，中间夹以高脚花几，几上摆着铜胎掐丝珐琅花觚，插大枝丹桂与红菊，其余陈设更是琳琅满目，好不气派。
大太太周氏正端坐在屏风下的罗汉榻，其余圈椅高几锦凳均坐满了人，不是各房的太太媳妇，便是归宁的姑奶奶及姻亲故旧等，至于年轻的姑娘与侍奉的丫鬟婆子，更是层层叠叠站了两圈，个个衣着鲜艳，笑语盈耳，映得满堂珠翠交辉，富贵融融。
见了周氏，六太太便松开四太太的手，抢先一步上前来，“也就大嫂这儿，热闹得跟朝廷六部似的，晚来些，便没了站班的地儿。我原想候着四嫂一块来，不成想却是迟了时辰。”
周氏见她们妯娌相携而来，极为欢喜，“不迟，你若来得早了，方才那一盘四季平安福饼还不够分呢。”
六太太闻言不恼反笑，朝着满屋子女眷摊摊手，拖长了调子，“嘿呦，看来是我没口福。”
四太太这才上前一步，安安稳稳地给周氏福了一福，含笑道，“我就不学她贫嘴了。甭管是福饼还是果子，大嫂这儿有什么，我便吃什么。”
说话间，辍在末席的两位年轻媳妇忙让了座，挨个挨个挪过去，最后给四太太和六太太空出两把圈椅。
二人先后朝孟氏与夏芙等人招手。
“快些给你们大伯母磕头。”
周氏早早便发现了人群中的夏芙，小娘子被挤在末尾，虽稍稍拾掇了一番，依然是人堆里最素净的那个，好在生得一副好颜色，身量纤纤，眸光漾漾，眼梢柔软，笑起来恍若蝴蝶展翅，总比旁人多一分浑然天成的美。