第12章
阿椿问：“哥哥关心我学业吗？”
“自然，”沈维桢说，“我身为兄长，怎能看妹妹手心被戒尺打肿。”
阿椿不好意思：“其实夫子已经有三天没打我了。”
沈维桢叹气。
她还真是容易被满足。
父亲是怎么教的。
在南梧州，她又是怎样生活的？这样的性格，必然父母疼爱，那父亲去世后，她现在……
一想到此，那种难以言喻的感觉又涌上，嫉妒，遗憾，叹惋；巨大的怜悯中夹着可惜，混成了边界不分明的怜惜。
沈维桢起身，听见阿椿说：“哥哥戴这荷包真好看，等入了冬，我再——”
“京城不比南梧州，冬天容易手冷，到时候你握笔都痛，更何况拿针线，”沈维桢说，“不用再为我做了。”
阿椿开心地笑了：“谢谢哥哥关心。”
沈维桢沉默不语。
她并不知，他对她的关心已经逾矩了。
他正准备收回这份越界的心。
不能再看她了，想冷却烙铁，必须浸在冰水中；戒掉一样东西最好的办法是远离、淡忘。
沈维桢叫荷露来，带阿椿去挑选。
他就不去了。
今后都不会再去了。
见沈维桢腰间坠了阿椿亲做的荷包，荷露开开心心地带着阿椿去选明日赴菊花宴的首饰。
仁寿堂的首饰多到超乎阿椿想象。
荷露叫了几个侍女，将东西全捧出来，一样样摆出，只供阿椿挑选。
“姑娘，做工精细的都在这里了。还有些大爷拿来赏人的，不如这些精致。等姑娘挑完了，我再命人端过来——姑娘拿几支，好回去赏人。”
阿椿还记得“飞凤”的事情，担心地问：“这些是为未来大嫂嫂准备的吗？”
“倒也不全是，大爷如今尚未议亲呢，”荷露笑，“咱们府上有几处首饰铺子，平时那些铺子里若遇到些好的，就会送一份过来；先前大爷游历各州，若遇到不错的，或能工巧匠，也会买些，除却孝敬夫人老祖宗、送给家里几个姑娘外，剩下的都在这里了。”
阿椿想。
原来沈维桢已经将国域走了一遍，那他肯定也去过南梧州——可为什么，她从未见过沈维桢呢？沈维桢也没有去看过沈士儒。
这个问题无法细想，像沼泽地，平静之下，深处全是骸骨。
“我不了解现在时兴什么样的首饰，”阿椿对荷露说，“明天我想穿那条青色海棠纹的裙子，荷露姐姐见识多，还请姐姐帮我挑一挑。”
荷露立刻想起是什么，那布料是从仁寿堂送过去的，沈维桢听说了三房那边不满阿椿一直裁衣服，于是出钱请裁缝上门，为阿椿做了几套。
待选完首饰、送走阿椿后，荷露去复命，发现沈维桢站在茶室中。
竹帘卷起，窗外是碧波池塘，秋已渐渐深了，荷凋叶残，只剩下零星几枝不合时宜的莲花苞，不知还能不能开。
听她说表姑娘已经走了，沈维桢颔首说好。
他换了一身衣服，腰间的荷包也不见了。
荷露糊涂了。
这是和好，还是没和好？
看阿椿反应，她觉得兄妹俩压根就没吵架；可沈维桢态度难揣测，只知道他此刻并不开心，似在想什么。
再猜下去，就不合规矩了。
荷露离开后，叶青来禀报，说派去南梧州的人回来了，称已找到偷偷种植牵牛红娘子的农户。
沈维桢紧皱的眉舒展开。
“让他进来，”他说，“你守好茶室，莫让人接近。”
牵牛红娘子，一种慢性毒草，其花型酷似牵牛花，又如血红，故得其名。花粉有毒，中此毒者，先是记忆衰退，再是性格暴躁，易怒，最终呼吸衰竭而死，其过程至少六年。检验尸体，也难以觉察。
因不易检验，牛羊食之有害，南梧州曾有过几次清剿，将此毒草连根刨出。但南梧州多山林毒瘴，仍有人偷偷摸摸种植，屡禁不止。
这次南梧州带来的消息颇多，不仅找到十余户种植牵牛红娘子的农户，还顺藤摸瓜，发现五个频繁采购牵牛红娘子花粉的京商。唯恐打草惊蛇，他们一拿到名单，立刻给了沈维桢。
待人走后，沈维桢将名单搁在案上，沉思。
外面叶青说：“大爷，荷露说表姑娘差人送了栗子糕，要送进来吗？”
“不必，”沈维桢知道阿椿性格，给她送点什么东西，她一定要回礼，“你们吃吧。”
叶青犹豫了一下：“荷露让我告诉大爷，这是表姑娘亲手做的。”
沈维桢一顿。
他说：“不用送来。”
若是她亲手做的，沈维桢更不会吃。
深知今后再也吃不到，他如今一口也不会碰。
正如静徽。
早知禁忌，何必涉险。
妹妹总要出阁，尤其现在，沈维桢隐约觉察到静徽那异样的吸引力。
起初还以为是她口无遮拦，与其他妹妹们不同，他才会多上心；然，今日她为他系荷包时，两人离得近了些，他并无不适，甚至想再近些也无妨——那一瞬，沈维桢清楚意识到，他的“上心”并没有那么简单。
祸根初露端倪，沈维桢绝不放任自流，他要亲手挖断、摧毁，以保全家族名声。
坦途在前，他不会囿于一方蔷薇刺林。
叶青答是，沈维桢低头，却始终不能心无旁骛。荷香若有似无，他早已取下她做的荷包，换了衣服，洗过手，偏生那气味像断在皮肤的细刺，似乎要将皮扒下来才能祛除。