今日不太一样。
章简居然也在。
此人颇有壮志豪情然性格散漫，和沈维桢一样，不住在书院中，每日骑马往返。平日里多有迟到，怎么今日来得这样早？
事出反常必定有妖。
沈维桢微笑与他打招呼，寒暄两句便继续读书。他心思安定，谨慎，很快便心无旁骛了，只剩下章简在旁暗暗着急。
其实，早在蝎子一事之前，章简就已经开始钦佩沈维桢了。
章简比沈维桢年龄还大上两岁，当初和沈维桢一同参加乡试，沈维桢一鸣惊人，高中解元，他却名落孙山。偏偏章父是个家教严苛、容不得孩子犯错的父亲，放榜当日，章简就被父亲打了个半死，又称沈维桢如何如何，怎能不叫章简愤愤不平。
少年心气高，更何况沈维桢还是章简最瞧不起的“世家大族子弟”。平时在学堂上，先生偏爱沈维桢多一些，以至于章简一直活在他的阴影之下。
本以为今后不会再有交际，按照沈维桢的文采，必然能在次年会试中蟾宫折桂，谁知他父亲命不好，竟突然地去了，沈维桢无法再考，必须守孝。
待沈维桢归来，就又成了章简的同窗。
只是这一回，章简待沈维桢，多了几分敬重。
因沈维桢尚未除孝服时，沈府曾闹出过一场乱子。
这些年，沈府子嗣不旺，本就日渐凋落，偏生沈士儒又没了。沈府下面的那些产业，商铺、田产、庄子，几个大的管事心思都活泛起来，蠢蠢欲动，暗地里动起手脚。
谁知沈维桢隐而不发，早已安插钉子过去，知晓了几大管事的动作，又设计引他们内部互相怀疑，分裂，不到半年，这些管事彼此疑心、暗害，只有一个侥幸活下来的，主动辞去管事职务，却在归乡途中意外跌落小溪流，淹死了。
明眼人清楚和沈府脱不了干系，但无论仵作验尸，还是衙门审查，都找不到一丝和沈府有关的证据，反倒发现了这几个管事近几年偷偷藏匿、吞并沈府家产。
按例本该重判其家人，沈维桢却差人求情，说亡父素来仁孝宽宏，这些管事生前也为沈府兢兢业业，如今已死，他们留下的孤儿寡母着实可怜，祸不及家人，恳求网开一面。
此事传出去，一时间，街头巷尾，都在盛赞沈维桢心慈仁义，不亚其父。
章夫人将此事讲给儿女听，一来告诫女儿切不可再对沈维桢有所春心萌动，此人心肠叵测，并非善类；二来则是警告章简，切莫得罪了他。
章简不赞同母亲。
他认为沈维桢做的没错，沈士儒去世，其他叔叔并不顶用，沈维桢若不站出来主持大局，倘若事情不做绝、不挖了这几个脓疮去，谁知道后面会烂成什么样子？沈府虽家底丰厚，也经不起这一个个的蛀虫。
临危受命，本就该先立威，铁腕过后，再施以恩惠，这样才能治好一个家、一处地方。
待沈维桢返回书院，他主动擒住蝎子、在被咬后仍主动担责，章简已起了结交的心思。
尤其是见到他那个仙女般的妹妹后，章简确定，这个朋友，他交定了。
偏偏沈维桢待他一如即往，这些天过去了，无论章简如何试探，沈维桢都不曾开口邀请他往府上小聚。
章简求母亲给沈府下帖子，邀请沈家姑娘们来家中赏桂花，谁知只来了两位姑娘，他最想见到的沈静徽并不在其中。
他让妹妹去问，妹妹回话，说两位姑娘一个生病、另一个在跟随女夫子学习，不便外出。
急得章简抓耳挠腮，也不好问哪个生病了哪个在学习。那日竹林中惊鸿一瞥，他观沈静徽弱质纤纤，或身有不足之症。
好不容易，昨日听到沈家四个姑娘都要读女学，章简这一天心不在焉。他头一次怀春，平日里快言快语，如今却不敢对任何人说，唯恐影响了沈家姑娘们的清誉。
在沈维桢这边，章简更难启齿，总不好直接说：元敬，我想娶你妹妹，你意下如何？
——沈维桢或许笑着说妹妹尚小家里想再留几年，几句话打发了他。然后再过一个月，章简“失足”跌落，不治身亡；也可能“不慎”落水，众人打捞起肿胀浮起的他。
虽说沈维桢应该不会如此对待官宦子弟，可——万一呢？
章简不想赌这个。
他焦躁地等到放课，频频地看沈维桢；沈维桢身边的小厮叶青收拾得慢，章简也让小厮收拾慢些；那边快，这边也快。
眼看着东西收拾好、沈维桢起身离开，章简揪着小厮耳朵，低声催他快点，另一边，撩起袍子匆匆过去，喊住沈维桢：“元敬兄。”
沈维桢驻足，微笑：“哦，是少繁啊。”
“今日先生讲《礼以养人为本》，愚弟有几处不明，想请教元敬兄，”章简抱拳，“可否同道而行、边走边谈？”
沈维桢顿了顿：“原不该推辞，只是妹妹们今日初去女学，我还需接她们——”
“不妨事不妨事，”章简急急打断，咧嘴一笑，“我随元敬兄一并前去便是了。”
沈维桢没再拒绝。
兰章堂外，阿椿刚搭着冬雪的手登上马车，还未掀帘进去，耳畔只听一阵马蹄声，她又惊又喜，转身望见沈维桢，尚隔着很远，她也跳下马车，开心迎上前：“哥哥！”
沈维桢同样远远地瞧见了她。
她今日穿得更为素淡，柳碧色的裙子，只戴了一对双蝶白玉钗，快走几步到他马前，脸都红了，殷殷仰脸：“今日读书读得脑子痛，现今看到哥哥，立刻就清爽了。”
沈维桢无奈，知道她又没看见章简。
他没下马，看一眼冬雪，后者立刻上前，要扶阿椿回去。
“今日少繁要与我们同行，”沈维桢说，“若有什么事，晚上请安时再告诉我。”
有了上次的教训，这次，阿椿立刻向章简行礼，在冬雪的搀扶下登上马车。
她没看到章简，其他三位姑娘都看见了。
沈宗淑和沈湘玫同样，都是看了一眼就放下帘子，唯独沈琳瑛年纪小，好奇心强，多看几眼，只觉大哥哥这位朋友气宇轩昂，相貌颇英俊——和大哥哥不同的英俊。
章简痴痴地看着阿椿的马车，等沈维桢策马从他面前走过时，他才醒悟，如梦初醒般，追了上去：“元敬兄！”
沈维桢没有回头，他微微皱眉，结合这几日章简种种举动，意识到问题。
——上次，章简对妹妹一见倾心了。