“儿臣知道。”拓跋渊背脊挺直，目光毫不避让地与父皇对视，“西戎近年来东侵西掠，其势日炽，其心昭然若揭。今次大举进犯临安，绝非只为掳掠边城。若任其攻破临安，吞并中原富庶之地，其实力必将暴涨。届时，一个统一而强大的西戎帝国立于我北狄之侧，虎视眈眈，父皇，那才是北狄真正的灭顶之灾！”
他上前一步，言辞恳切而充满力量：“儿臣并非出于私情。临安与我北狄，虽有旧隙，然近年来边境安宁，更有姻亲之谊。此次西戎来犯，正是我北狄彰显大国担当、与临安缔结稳固盟约的天赐良机！助临安，便是助我北狄自己。此乃唇亡齿寒，利害攸关！”
“好一个唇亡齿寒！”皇帝冷哼一声，并未被轻易说服，“朕岂不知西戎之患？然则出兵援助他国，耗费巨大，且师出无名，极易引火烧身。我北狄将士的血，为何要为他国城池而流？朝中那些老臣，又会如何议论？说你拓跋渊因私废公，为了一个楚长潇，置国家利益于不顾！”
“父皇！”拓跋渊的声音陡然提高，带着金石之音：“儿臣请兵，首为北狄万世基业，次为两国百姓安宁！临安若破，西戎下一个目标必是我北狄！届时战火烧到家门口，所需代价何止今日十倍百倍？儿臣愿立军令状！”
他重重跪下，昂首直视龙颜：“儿臣请兵三万，只需精锐，三月粮草。此去，一为协助临安稳定战线，击退西戎先锋，绝不让其轻易得逞；二为摸清西戎虚实，为我北狄未来备战；三则，若局势不利，儿臣保证将北狄儿郎全数带回，绝不让我朝精锐陷入泥潭！儿臣愿以项上人头担保，此战若不能扬我国威、挫敌锐气，或致北狄有损，儿臣甘愿自请废去东宫之位，以谢天下！”
“渊儿！”皇帝猛地站起，脸上怒色涌现，“你竟敢以储位相胁？！”
“非是胁迫，而是明志！”拓跋渊毫不退缩，目光灼灼，“儿臣身为储君，若不能为北狄谋长远，不能于危局中挺身担当，又有何资格居此位？父皇，战机稍纵即逝，临安等不起，北狄的未来也等不起！请父皇圣断！”
第68章 绝笔信
暖阁内落针可闻。皇帝胸膛起伏，死死盯着跪在地上、神色决绝的儿子。
他能看出，拓跋渊眼中虽有对楚长潇的关切，但更多的是一种基于大势判断的冷静与决断。这番话，并非全然是冲冠一怒为红颜的昏聩，其中确有战略眼光。
良久，皇帝缓缓坐回御座，声音带着疲惫与一丝复杂：“你……当真考虑清楚了？军令状一立，再无反悔余地。若此行有失，你这太子之位……”
“儿臣无悔。”拓跋渊斩钉截铁。
皇帝沉默了更长时间，终于，他重重叹了口气，仿佛一瞬间苍老了些许：“朕……准了。”
拓跋渊心中巨石落地，重重叩首：“谢父皇！”
“但朕有条件。”皇帝的声音恢复威严，“第一，兵马粮草，朕给你，但需速战速决，不可久陷。第二，此战需打出我北狄军威，更要让临安朝廷记住这份人情。第三，”他目光深邃，“记住你的军令状。朕的皇子不止你一个。”
最后一句，警告意味不言而喻。拓跋渊心头凛然，再次叩首：“儿臣谨记，必不负父皇所托，不负北狄军民！”
当拓跋渊在紫宸殿内为出兵之事立下军令状时，太子府中，楚长潇接到了一封没有署名的加急密信。
信是夹在一本普通账册中，由府外一个面生的货郎“误送”进来的。信封粗陋，火漆却是一个极其熟悉、几乎让他心脏停跳的标记——那是他在临安时，麾下亲卫使用的暗记。
他屏退左右，独自在书房拆开。信纸是最劣质的黄麻纸，字迹潦草急促，多处被汗渍或别的什么液体晕染，却依旧能认出，那是他曾经的副将，如今跟在长枫身边的赵琰的笔迹。
“将军在上，末将赵琰百拜泣血谨禀：
鸣沙关尚在我手，然已摇摇欲坠。自腊月廿三起，西戎铁鹞子连日猛攻，关墙破损多处，檑木滚石俱尽。少将军亲冒矢石，左臂中箭，仍死守不退。然敌众我寡，援军杳无音信！朝廷争论不休，陛下至今未发一兵一卒！
最要命者，关内存粮，精打细算，仅够五日之需！箭矢兵刃，损耗殆尽，拆了民房梁木充作滚石。军中伤者已逾三成，缺医少药，哀嚎不绝。
少将军昨夜呕血，仍强撑巡城，言‘楚家儿郎，唯有战死，未有弃关而逃者’。然末将等皆知，若无援军粮草，鸣沙关至多再撑七日……七日后，关破人亡，绝无幸理！
将军！末将知此请万难，然实已山穷水尽！满关将士性命，少将军性命，皆系于此！求将军无论如何，想法子救救鸣沙关！救救少将军！末将赵琰，并鸣沙关上下四千六百二十三名弟兄，在此叩首血书，盼将军如久旱望雨！
腊月廿九夜，绝笔于鸣沙关烽火台下。”
“绝笔”二字，力透纸背，最后一笔带着干涸的暗红，仿佛真是以血书就，那无尽的绝望与孤注一掷的祈求几乎要破纸而出。