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姜媪从衣柜里钻出来时，腿软得几乎站不住。
她扶着柜门，大口喘了几口气，等膝盖不那么抖了，才轻轻推开门，像一道影子似的，融进夜里。
之后的日子，她就当什么都没看见过。
每天天不亮就起身洒扫，午后安安静静做针线，傍晚按时喂念儿、把它关进笼子，该做的一样不落，半点不偷懒。
坤宁宫上下都按着皇后的意思，没人欺负她，也没人理她。
姜媪不在乎。
从前在各宫来回周旋、看人脸色的那一套，她全收了起来。不凑上去搭话，不多看一眼闲事，脸上没什么表情，就守着念儿，安安稳稳过日子。皇后心里到底在打什么算盘，她摸不透，也懒得去猜。
这天她端着茶盘经过廊下，几个小宫女躲在柱子后面说闲话，声音不大不小，刚好够她听见。
“听说了吗？撷芳院现在，居然让个乡野出来的女人当管事。”
“可不是嘛，放着好好的世家贵女不娶，偏宠一个上不了台面的。”
“怕不是在青阳当人质当奴才当上瘾了，就爱用这种下等货。”
姜媪脚步没停，面无表情地从她们身边走过去。
只有端着茶盘的手指，越收越紧，指节都泛了白。
回到偏殿，她把茶盘往桌上一放，打开笼子放出念儿。
小东西围着她转了两圈，用鼻子轻轻拱她的手。
姜媪蹲下来，把脸埋在它软乎乎的背上，闭着眼，一动不动。
念儿也乖，就站在那儿让她抱着，偶尔回头，舔一舔她的耳朵。
她脑子里乱糟糟的，什么都想不明白，也不敢往下想。
又过了几日，她伺候皇后喝完安神汤，端着空碗刚要退出去，皇后忽然开口了。
“宫中那些闲言，你听见了？”
姜媪回身垂首：“回娘娘，略有所闻。”
皇后倚坐椅中，指尖慢捻紫檀佛珠，一颗一落，不急不缓：“本宫先前许诺，收你为义女、为你指婚，至今作数。”
姜媪当即跪地，额头触上冰凉金砖：“奴婢惶恐，只求侍奉娘娘左右，为娘娘效犬马之劳，此生足矣。”
皇后凝她片刻：“犬马之劳？你倒肯自轻。可本宫不缺听用的奴才，本宫缺的，是能成事的人。”
“奴婢愚钝，恐难担娘娘重托。”
皇后轻笑一声，笑意浅淡：“愚钝？你若愚钝，这宫里便无聪明人了。”她将佛珠轻置案上，端茶浅啜一口，缓缓开口，“你可知，八皇子英旸的生母，也曾是与陛下青梅竹马的贴身侍女。只因出身低微，于皇权无半分助力，到死，也就只是个没分量的小贵人。”
姜媪跪伏不语。
皇后目光落于她身上，冷利如针，一寸寸刺入：“你就不想知道，她是怎么死的？”
姜媪袖中手指猛地一紧：“奴婢不敢。”
“不敢？”皇后起身，缓步至她身前，居高临下，“是不敢想，还是不敢认？”她俯身，指节捏住姜媪下巴，强行将人抬起。姜媪避无可避，撞进皇后一双静如深潭的眼。
“本宫告诉你——只因本宫一句瞧着心烦，她便被太子亲手除了。”皇后松手，回身落座，端盏再饮，“你一个从青阳来的女子，跟在英浮身边十几年，无名无分，无儿无女，你以为，你比她强几分？”
她语气淡淡，却字字诛心：“英浮终究要娶门当户对的正妻。到那时，你如何自处？继续做个奴婢，看着他与旁人琴瑟和鸣、洞房花烛？”
姜媪垂眸，声音轻得几乎听不清：“奴婢不知。”
“本宫可以帮你。”皇后放下茶盏，目光直视于她，“本宫可以让你摆脱奴婢身份，站到英浮身边。但时至今日，你还值不值得本宫出手。”
殿内寂静良久，日影从窗棂这头移到那头。姜媪终是缓缓抬头，迎上皇后的目光，声音平静却笃定：
“娘娘要奴婢做什么。”