英浮，本是英国送往青阳国的质子。谁都不曾料想，在异国为质的第十年，他竟还能活着回到故土。
当英浮踏上金銮殿玉阶的那一刻，满朝文武的目光如潮水般压来——其中有敬重，有畏惧，有审视，也有掩藏不住的深深忌惮。
丹陛之上，皇帝缓缓开口，声如沉钟：“十年了。朕还记得送你走的那日，也是个雨天。”
英浮跪地叩拜：“儿臣，幸不辱命。”
“不辱命？”御座旁，一位紫袍老臣忽然轻笑，“殿下在青阳十年，说是质子，却掌边贸、通商路，不知是为人质，还是为客卿？”
殿内气氛骤然一凝。
李尚书的话音仍悬在半空，英浮垂着眼，并未抬头，声线平稳：“李尚书此言，是疑臣一片忠心，还是疑这为质十年换来的边关安宁大局？”
李尚书面色骤变，欲要辩驳，却被天子抬手淡淡拦下。
“好了。”
皇帝倚回龙椅，目光自李尚书身上收回，落在阶下跪着的英浮身上，稍作停留便移开。
“功是功，过是过。”他语气不紧不慢，“你为英国守得十年太平，是实。你开茶马互市，商旅往来不绝，边民得以安居——朝堂之上，论功行赏，无人能及你。”
话音一顿，
“只是此番你携公主归朝，所谓和亲结盟，究竟几分是为家国，几分是为你自身图谋，朕要听一句实话。”
英浮长跪于地，并未急着应答，片刻沉默后，他缓缓抬首，直面天子锐利目光。
“臣不敢欺瞒陛下。为国，是为英国彻底挣脱青阳钳制，再不受人摆布。为己，是为臣能全须全尾，活着回到这片土地。”
皇帝凝视他许久，目光里藏着审视、猜忌，“活着回来？”他低声重复，语气微冷，“你在青阳，竟有人容不下你？”
“青阳朝堂，虎狼环伺。臣为质十年，掌边事、通商贸、暗联部族，早已动了不少人的根本。陛下以为，臣能带着和亲盟约全身而退，凭的是运气，还是青阳诸位大人的慈悲？”
他顿了顿，目光坦然迎上帝眸，字字清晰，不带半分虚饰：
“臣若死在青阳，不过是异乡一缕孤魂，边关安稳顷刻便会倾覆。臣活着回来，英国方能稳坐钓鱼台，坐看青阳内斗，坐收渔利。臣为己保命，实则亦是为陛下固江山——二者本就是一回事。”
殿内静得发窒，烛火明明灭灭，映得英浮那张脸半明半暗，深不可测。
龙椅上的人忽然低笑一声，那笑声轻淡，“好一个二者本就是一回事。”
英浮伏身叩首，脊背依旧挺直如枪：
“臣不敢欺君，更不敢欺心。权谋算计，臣在青阳已用得够多，若回了自己朝堂，还要对着陛下虚与委蛇，那儿臣与父皇还是父子君臣吗？”
皇帝盯着他，眸色沉沉，似在判断这话里究竟几分真心、几分算计。
良久，他才缓缓开口，语气听不出喜怒：
“你既敢说，朕便敢信。只是你记着——”
殿外风穿廊柱，呜咽作响，仿佛已提前吹响了这朝局动荡的前奏。
沉默半晌，皇帝忽然叹了一声：
“且罢，你回来便好。”
可那语气里，听不出是庆幸，还是别的什么。
———
然而后宫，却是另一处没有硝烟的战场。
入宫前，他再叁嘱咐姜媪：“紧闭房门，任谁来请，都莫要踏出一步。”
英国太子英承，生了一双多情的桃花眼——他好男风，嗜烟花，常年流连于京城的花街柳巷，不到天明不归。皇后为稳住他的储君之位，可谓殚精竭虑。好不容易以未来后位作饵，为他定下霍家这门姻亲。只要霍渊一点头，太子便能握住霍家那令人垂涎的兵权。
可偏偏在这紧要关头，英浮竟送来一位和亲公主。她无权无势，空有个名头，身后无一兵一卒、一寸封地，却要占去那太子妃之位——那个皇后许诺给霍家、用来交换兵权的位置。
皇后不能对公主发作，于是所有怨气，都转向了英浮。
瞧他，横看竖看都不顺眼。当初为何不干脆一碗毒药了结他们母子？若没有他，今日又何必受这番窝囊气？
可她全然忘了，若不是英浮，她那视作掌上明珠的嫡出公主，早在十年前便会沦为无权无势的和亲公主，在旁人挑剔与轻蔑的目光中，被草草塞进某个不知名的院落。