('城中怪病如退潮般无声消弭后，艾尔瓦德仿佛大梦初醒，重新被鼎沸的人声与浓烈的生活气息填满。街巷间，商贩的吆喝再次变得底气十足，香料、烤肉与麦酒发酵的醇厚气味交织蒸腾，氤氲出往日熟悉的喧嚣。
艾德酒馆那焦黑倾颓的残骸旁，一家新开张的酒馆俨然成了新的热闹中心。木质舞台中央，聘请来的弹唱女郎拨弄琴弦，悠扬婉转的歌声正吟诵着一曲新编的传奇叙事诗——故事的主角，自然是兄弟会前段时日于城外荒镇雷霆出击，解救大批失踪人口的壮举。
就连吧台旁悬挂的、写着每日特色菜品的小黑板，也依稀带着几分旧日艾德酒馆的影子。更巧的是，那忙碌的掌柜也是个秃顶，不知是有意模仿还是无心偶合，言谈举止间，竟隐隐透出几分艾德生前的圆滑与热络。
生意便在这般经营下一日火过一日，掌柜拨弄算盘珠子的噼啪声清脆急促，望着流水进项，嘴角几乎要咧到耳根。
然而，在这满堂喧闹、醉意醺然的宾客中，却有一桌气氛迥异。一人虽已酒至微醺，面上却无半分喜色，只愁眉深锁，不住唉声叹气。
“今日不是特地为你庆贺兄弟会帮你寻回家人么？方才还好好的，这又愁些什么？”邻座一位醉眼惺忪的朋友揽过他的肩膀，喷着酒气问道。
“你家口简单，哪里懂得我的难处。”那人拂开肩头的手臂，仰头灌下一大口酒，喉结剧烈滚动，“眼看灯节将至，一年将尽，我是在愁来年的赋税……要是还如往年一般沉重，可如何筹措？”
“我当是什么大事！”朋友闻言，反而松了口气，神秘兮兮地压低声音，凑近他耳语，“告诉你，不必愁了。我有个在城堡里当差的亲戚透露，上头新来的那位，”他鬼祟地指了指窗外远处山丘上沉默矗立的领主城堡，“昏迷好些天了，听说……快不行了。上头那些人，哪个不是各怀鬼胎？只等她一咽气，必定乱成一团，谁还有闲心管咱们这点税赋？”
“竟有此事？那位新领主不是位年轻的贵族小姐么？怎会病得如此突然，而且之前一点风声也未听闻……”那人将信将疑。
“信不信由你！”酒意上涌，朋友耐心尽失，从鼻腔里挤出一声不屑的冷哼，“管她小姐还是老爷，这些骑在咱们头上的贵族，哪个不是吃人不吐骨头？这般死了，倒干净！”
“可她上任后，惩治了不少贪官污吏，也推行了许多惠民之策，我看……倒像个好领主。”那人试图争辩。
“嗬！明年税银还没着落，倒先同情起贵族老爷了？我看你真是丫鬟的命，操着小姐的心，愚不可及！”
那人不再言语，沉默地又灌下一口酒，目光却不由自主地投向窗外。
远处，那座昔日里总是灯火通明、如同泥黄色巨兽盘踞的领主城堡，此刻几乎完全融入了沉沉的夜色，只在呼啸的夜风中留下一个瘦削而孤寂的剪影，萧索得令人心头发凉。
——
“妈妈，姐姐！”领主寝殿内，艾琳如常带着孩子前来探望伊莉丝。
小家伙已能蹒跚走路，双脚刚一沾地，便迫不及待地伸手指向那张华丽的大床，踉踉跄跄地奔过去。
艾琳几不可闻地轻叹一声，跟上前。
小女孩踮起脚尖，扒着高高的床沿，好奇地望向深陷在柔软衾被中那张苍白消瘦的面孔，大眼睛里满是困惑，似乎在奇怪为什么这位姐姐总是不肯睁开眼睛和她玩耍。
“这是伊莉丝姐姐。”艾琳弯下腰，在孩子耳边不知第多少次柔声重复。
“伊……莉丝……姐姐。”小孩儿奶声奶气地模仿着，目光牢牢锁住那张日渐憔悴的脸，一只小小的手努力向前伸着，想要抓住几缕散落在枕间、色泽已不复往日光润的发丝。
身后传来门轴转动的轻响，艾琳连忙捉住女儿不安分的小手，将人抱进怀里。
“正奇怪这里怎么没人，原来是去换水了？”她转过身，对端着铜盆走进来的卡斯帕解释道，“我带她来看看伊莉丝。”
男人微微颔首，算作回应。他走到床边，动作熟练地将软巾在温水中反复浸透、拧干，又细致地在自己手背上试过温度，方才开始为伊莉丝擦拭脸颊与双手。