('“之前你说想留在艾德酒馆，这些日子还习惯吗？”伊莉丝拉过安娜的手，指尖传来少女肌肤微凉的触感。
女孩点了点头，唇角牵起一个知足却略显疲惫的弧度，“艾琳姐姐待我极好，酒馆里忙起来的时候，什么都顾不上想……反倒比干等着爹娘的消息要好受些。”
提及父母，伊莉丝眸光微凝，声音放缓：“当真不用我插手？”
“已经给您添太多麻烦了，”安娜颊边飞起赧然的红晕，视线落在伊莉丝握着自己的手上，声音轻得像叹息，“光是救命之恩，我都不知道该怎么报答……总不能一辈子做朵离了庇护就活不下去的娇花。”
“我这儿的人情债多如牛毛，不差你这一桩，”伊莉丝半真半假地笑，随即话锋一转，敏锐地揪住关键，“你托的是哪路人？靠谱么？”
“是‘兄弟会’，这几年才冒头的组织，办事利落，要价也公道，在平民里声望颇高，信得过。”艾琳笑吟吟地插进来，顺势将安娜的手从伊莉丝掌中抽走，揽到自己身侧，“钱我先垫了，这丫头往后几年都得给我做工还债呢——领主大人，可不许白摸我的人啊。”
“艾琳老板这算盘打得真响，摸一下都要讨价还价，”伊莉丝佯怒，冲安娜眨眨眼，“你听听，她还要‘差使’你。好安娜，你方才夸她的话，是不是她逼着你说的？别怕，有我替你撑腰。”
安娜看看这个，又瞅瞅那个，绞着手指踌躇半晌，最终还是细声细气地选择维护艾琳：“艾琳姐姐……待我是极好的。”
“好孩子，不枉我疼你一场。”艾琳得意地搂紧安娜的肩，冲伊莉丝扬扬下巴，“如何？领主大人可还有指教？”
“不敢不敢，”伊莉丝举手告饶，眼底却漾开真切的笑意，“艾琳女士的为人，我还有什么信不过的？”
一阵无伤大雅的嬉闹冲散了先前沉郁的气氛。
伊莉丝敛了笑，正色道：“方才说的‘兄弟会’……我倒从未听闻。民间竟有这等组织，效率高却不多取酬劳，莫非是专为平民排忧解难的？”
“也不尽然，”艾琳压低了嗓音，“听说他们和起义军沾着点关系，偶尔也接雇佣兵的买卖。”
“又是起义军？”伊莉丝眉心微蹙。
这已不知是第几次听闻这个名字。乱世中仍恪守“侠义”二字，让她对那位神秘的领袖阿瑞斯愈发好奇。
“下回你再同他们打交道，不妨替我探探路。”她半开玩笑，“万一将来我落难，也好多条门路。”
艾琳眼波流转，笑谑道：“您还用得着他们？整个艾尔瓦德都是您的囊中物了。再说……”她意味深长地拖长了调子，“您家那位——卡斯帕的身手想必不差吧？别否认，姐姐我混了这么多年，看人的眼光毒得很。”
“话别说太早，‘一山不容二虎’。”伊莉丝凑近些，以手掩唇，声音压得极低，“眼下这儿可不止一位‘领主’呢。我这人最是贪生怕死，万一哪天有人看我不顺眼，多条路总是好的。”
“我看不像，”艾琳装模作样地掐指一算，“我替您卜了一卦，这卦象说您命硬得很，等闲人克不动。”
“借你吉言。不过打听的事，还得劳你费心，日后我自有打算。”她顿了顿，忽想起什么，“说起来，今日怎么得空过来？酒馆不该正忙么？”
艾琳脸上瞬间堆起那副招牌的、让伊莉丝头皮发麻的“营业式笑容”：“特来谢您上回在酒馆‘拔刀相助’。”
她转身走到那堆盖着油布的货物前，猛地一扯——
露出底下整整齐齐码着的二十个木桶。
“这……该不会是苦艾酒吧？”伊莉丝喉头发紧，一股熟悉的、令人晕眩的气味隐隐飘来。
难怪方才在门口就觉得味道似曾相识……竟是噩梦成真。
“哟，您也听过我们酒馆的招牌？”艾琳笑得像只偷腥的猫，“寻常人我可舍不得送这么多，整整二十桶，够您喝上好一阵子了。”
“二、二十桶？”伊莉丝嘴角抽搐，强撑着笑脸，“艾德……没同您提过我的事？”
“什么事？”