侯府中，长滟早已候在正厅。见到周述与相思一同入内，她匆忙起身行礼，神色间却透着几分畏惧与拘谨。相思记得初见得时候，长滟像一朵丰润的芍药，如今却似开败的玉簪，面颊凹陷处泛着青白，像寒冬腊月里结在枯枝上的霜。
她双手紧攥着帕子，如霜花覆枝，微微颤抖。
长滟似乎想与周述说些什么，然而周述神色冷淡，目光虽不刻意凌厉，却透着一股令人难以靠近的寒意。
她低垂着头，声音像是被什么扼住了喉咙般哽在唇边，始终不敢吐露。
相思望着长滟这般模样，不由想起自己那未曾得见的孩子，心中一阵酸楚，如针尖细刺入心，暗自叹息。
皇帝大驾光临，虽然心怀鬼胎，但到底还是君臣有别，许安宗给沉老夫人送了礼，又恭贺了几句，皮笑肉不笑得，待到提及长滟的喜讯时，周述只是淡淡应了几句，语气平平，面上不见欢喜亦不露哀戚，仿佛这场贺喜只是随风拂过的云影，转瞬便散。
许安宗离开之后，厅中气氛才稍稍放松了些，但相思依旧觉得心中沉闷，像有一块石头横亘于胸口，难以排解。
周述的大哥周通性情爽朗，得知长滟怀孕后，满面笑意，接连嘱咐自己妻子韩氏好生教导些育儿之道。
“五弟妹这是头一胎，心里难免不安。你平日有空，多陪她说说话才是。”周通一边说，一边和妻子交流。
然长滟垂首不语，脸色仿佛浸入冷水，既无喜意也无悲意，只是握着帕子的手指越发用力，指节微微发白。
沉孟姜见状，忙道：“长滟身子骨弱，不如就留在侯府里将养一段日子再回去罢，也省得来回奔波劳累。”
“我没意见。”周述平静答道，唇角却浮起一抹冷淡的笑意。目光不经意地掠过二哥周迎，似笑非笑地道：“对了，二哥，我听说你很久没去鹂春院了……怎的？莫不是又遇见了什么新的良家女子，教你挪不开脚了？”
此言一出，周迎的妻子脸色陡变，双眼冷冷瞪着自家丈夫，几欲喷火。后院早已花枝招展，如今竟又牵扯出外头的风流韵事？
“没有，没有。”周迎忙不迭地摆手，面上讪讪，笑容僵硬如冻霜。“最近……不过是忙些公事罢了。”
“哦？”周述微挑眉梢，眼底浮动着探究与嘲讽相织的光芒，语气漫不经心，“如此辛苦，倒教人好生敬佩。”
“静言，”沉孟姜出声喝止，语气虽是平静，然眉间却隐隐含怒，“少说这些惹人心烦的事。”
周述敛了笑意，漫不经心地瞥了周迎一眼，便不再开口。只是那一抹浅笑，如弦月横空，虽无声无息，却暗藏锋芒。
相思听着这些闲言，心思本就乱糟糟的，只道这是兄弟间常见的调侃。然而，她却没有注意到，长滟像个纸扎的人儿杵在厅角，自始至终都未曾抬头，双肩微微耸动，仿佛承受着难以言喻的惊惶。每当周述自她身旁经过，她的身子便会本能地僵直，仿佛风中的枯叶，岌岌可危。
这一年的秋闱也随之来临。许安宗自上次风波后，愈发谨慎，凡事小心斟酌，生怕再生纰漏。他一面渴求广纳贤才，以巩固政权；一面却又心思缜密，防范重重。
原本拟定的考试题目，他总觉已被泄漏，为防暗中勾结，他临时改换了监考官员，甚至连科考内容也突如其来地彻底更改。
考场之中，许多学子正襟危坐，凝神沉思，却不料突遭变故。考题内容迥异于平日所学，平素准备的策论文章竟全无用武之地。更兼那几日阴云密布，大雨连绵，风卷寒凉，润湿了纸墨，搅乱了心绪。不少士子伏案凝笔，却写不出片言只语，只能听任雨声点点滴滴，仿佛一曲无声的哀歌。
然而，许安宗终究还是从中选取了一百余人，提拔为朝廷所用。可他心性多疑，即便筛选出的这些人，也未能完全放下戒备。
许安宜此时却声名日隆。因着编书之事，才名远播，不少学子慕名前来，与之谈天说地。许安宜虽为皇室宗亲，却性格随和洒脱，尤好诗词文章，常与文士流连唱和。那些年轻才子们围聚在他身边，高谈阔论，意气风发。
相思得知后，忧心忡忡，特意登门相劝：“皇兄素来多疑，你与这些士子走得太近，难免会引来猜忌。再者，朝中议论不绝，若有人趁机进谗，只怕会招来祸端。”
许安宜却笑得爽朗，毫不在意：“妹妹多虑了。与这些人谈的，不过是风花雪月、琴棋书画。皇兄何至于因此动怒？况且，朝堂之事本就纷繁复杂，何必因小嫌而疏远贤才？”
相思见他全无警惕之心，虽再叁劝诫，也不过是对牛弹琴，只得无奈而归。
然而，风波却来得比想象中更快、更烈。
因着六部被拆分，政令出不得尚书省，各部互相掣肘，文书传达如泥牛入海，朝廷效率一再低下。许安宗每日批阅奏章，偏又朝令夕改，苛责频繁，弄得大臣们怨声载道。满朝文武，人人自危，仿佛走在冰上的牛马，不知哪一脚会踏出裂缝。
更令人不安的是，许安宗身边的一名小内监无意间传出一句话，说是有些新科士子与世家私下勾连，互为表里。许安宗本就疑心甚重，听闻此言，顿时大怒，来不及深查细究，便断然下令将可疑的叁十八名新科士子尽数投入大牢，听候处斩。
满城皆惊。