母亲似乎完全忘记那天的事，看到他甚至表现出几分欣喜。她说她在戒酒，只有开心时才喝两杯，当晚又一次醉醺醺地掐住他脖子。领口掀起，她看到上次的伤疤，动作明显停顿，随即手足无措地放开了他。
之后几年，他一休假就回去看望母亲。有时她会打他，有时仅仅抱着他哭。他以为他们的亲情在慢慢修复，母亲清醒的时候甚至会听他讲一些学院见闻，仿佛回到初学魔法的那段日子。
直到临近毕业。尤梵说七年太长，于是艾希礼只用五年就修完全部课程，顺利拿下奥夏托斯的内定名额。只要他度过学徒期，成为正式的星环法师，贵族也无权为难他和他的家人。
他临时请假，没有提前知会母亲，准备给她一个惊喜。门打开，几个男人衣衫不整跪在床前，全是没见过的新面孔。他识趣地退出去，母亲却因他没有丝毫排斥的平静反应而更加难堪。赶走那些男人重新叫他进来时，她还能勉强压抑情绪；听完他要说的事，她直接崩溃，冷冷问道：你还没炫耀够吗？
他十八岁了，早就不再只能依靠母亲生活，即便仍像小时候一样瘦弱，她也已经无法通过打他得到发泄。这个受过良好教育的女人几乎用尽她知道的词汇，论粗俗污秽远比不上他在学院听过的程度，他却在那一刻觉得，好像还是挨打更轻松一些。
“我是婊子，你又有多干净？看看你这张脸吧——如果你是我，你也得乖乖对着男人张开腿！”
他悬在空中许多年的心脏忽然落地。原来这就是原因。
迟来的叛逆期就此开始。他不再回家，转而私下模仿母亲的穿衣打扮，练习她的神态举止，只为将来某天可以站在母亲面前，告诉她：他从未觉得她不干净，如果彼此立场对换，她能为他做的，他同样可以。
他当然知道这毫无意义，也完全不能证明什么，仅仅是一种幸存者的傲慢和幼稚的报复心。然而他当了太久好孩子，现在想试探母亲的边界，确认自己是不是真的被爱着。
他事事都要做到最好，模仿自然也要毫无破绽。这意外地花时间，等到他准备好去试探，已经没有机会——母亲酒后服毒自杀，不曾留下只言片语。
整理遗物时，他找到几本日记，最早可以追溯到母亲的少女时期。她从小就想做大法师，却因为没有天赋被迫早早嫁人，带着大笔嫁妆成为一个年长男人的续弦，为家族换取贵族的支持。后来丈夫去世，继子赶她出门，她坚持为亡夫守寡，拒绝回归家族，有生以来第一次感受到不被掌控的自由。事情似乎在往好的方向前进，她的孩子一天天长大，天赋高得离奇，她决定不惜代价送他去学习，让她的梦想在他身上复活。一切本该如此完美，可是他太过优秀，成长得太快，她看着他，越发觉得深陷泥沼的自己可悲可怜、糟污不堪。
“后面没有了，真没了！你都哭成这样还想往下听啊？！”艾希礼手忙脚乱地给塞莱斯提亚擦眼泪，这边刚消完肿，那边眼圈又开始红，好好一个人哭得绵延不绝，到后来甚至开始有点好笑。
塞莱斯提亚揪住他的衣领，先打出个哭嗝：“没完……！所以你后来……”
“知道我母亲去世，尤梵把入职延后了半个月。那段时间我一直浑浑噩噩，整天打扮成母亲的样子，对着镜子说话，假期结束也没想起要去报到。”
她忘了哭，“那可是尤梵！你……”
“那可是尤梵，他当然要亲自过来——进门先把我暴打一顿。是真的字面意义上的暴打，要不是我经验丰富可能会命丧当场，”艾希礼心有余悸。
塞莱斯提亚一边紧张一边打嗝。
“然后他把我提起来，直接这么拎进了奥夏托斯，”艾希礼回想起来都满脸尴尬，“我那副样子反正就是很惨，裙子破破烂烂，妆更不用说，眼睛这里还有淤青。伊莫娜当时负责观察记录学徒表现，她用暗号断断续续跟我联络了叁天，我以为是什么奥夏托斯的附加题，破译出来居然是叫我不要怕，如果遭遇强暴请说出来，她会帮我报给纠察机关，绝不让披着人皮的禽兽假借权势逃脱法律制裁。”
他瞥一眼塞莱斯提亚的表情：“别忍了，你想笑可以笑。”
她弯了弯红肿的眼睛，“我就是觉得……可能这句话最后的部分才是她用暗号的理由。”
“同感，”艾希礼接上刚才的话，“第一天是那种出场方式，之后再开始顾虑别人的眼光也无济于事。而且那段时间穿女装更能稳定情绪，干脆就继续下去。后来没有情绪上的需求了，也不会再特意模仿我母亲，但女装已经变成习惯，毕竟还挺好看的。”
塞莱斯提亚总觉得他还有什么没说，想要追问，被艾希礼的食指点在嘴唇上。
“我知道你本来想问什么，有机会一定交代，好吗？”
他摩挲指下的唇肉，托起她的下巴，在熹微的晨光里交换一个藕断丝连的吻。
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