艾希礼去拦了一辆马车。
他还无法使用高阶的追踪和隐蔽法术，但就像鸡蛋加醋可以做出螃蟹的风味，蘑菇和豆干可以炮制逼真的假肉——只要找出合适的下位代替，将它们排列组合，再多嵌套几层，一样可以帮他见到那个人。
他做事向来谨慎，即便走投无路孤注一掷，也会做好万全准备，惹上麻烦就当场自裁，绝不牵连母亲。
破解马车最后一层防御时，他绑在胸前的装置已经充分吸收魔力，一个指令就能在顷刻间把他炸得灰都不剩。一封阅后即焚的遗书会送到母亲手上，希望她从此忘记累赘，自由生活。
所以确切地说，是他非法侵入了那辆马车。
第一秒，自爆装置被强行剥离。第二秒，魔法阵从他脚下显现，捆住他四肢，摆成乖巧的抱膝坐姿势。第叁秒，他听到一声“噗嗤”，下意识抬头，发现面前之人并不是他要找的那位帝国魔法学院院长。
“还真是一副没有被生活好好对待的样子，邪门了这个交叉预读术……你几岁？”
艾希礼拒绝交流。
“魔法和机械？思路不错，审美一塌糊涂，这东西长得好丑。”
艾希礼瞪他。斜披黑金斗篷的男人把玩着从他身上搜来的自爆装置，笑得前仰后合，说只想自尽却不把对方也一波带走实属智障行为，又说正是自己料事如神，跟学院长互换了马车才害他扑空。
见艾希礼还是闭口不言，男人一改闲适的坐姿，目光锐利起来：“怎么处理便携空间稳定性和资源占用的平衡？魔法图形无限嵌套的理论值有没有提升空间？如果让你改进托拜亚斯转化模型，你会怎么改？”
接二连叁的质问压迫感太强，艾希礼不知不觉放弃抵抗，被他的思路带跑节奏。回过神来，男人不置可否地哼了一声：“你倒是敢说。”
“你要杀我吗？”
“嗯……也不是不能这么理解。我会带你走一条死路，有人觉得名利双收，有人觉得水深火热，实际只是用枯燥的重复作业消耗你的生命，还随时都有殉职的可能。”
男人扔给艾希礼一封盖上火漆章的信。
“一小时后，学院长的马车会从这里经过。带上我的信，对他做你刚刚做过的事情就好——当然，除了这个，别吓到他。”他抽出自爆装置里的魔力，将它彻底停止，还给艾希礼。
“我叫尤梵。七年太长，你看着办吧，奥夏托斯见？”
尤梵的信给了他提前考试的机会。艾希礼高分通过，当场拍板入学，回家路上还想母亲也许会久违地夸奖他……
家里充斥着淫靡的气味。这不奇怪，但母亲在哭。她脖子上有勒痕，不被衣裙覆盖的手臂淤青遍布，有气无力地指指桌子。
那里放着一张崭新的录取通知。
他沉默得太久了，久到母亲鬼魅般地站在他身后。
“怎么了，艾希礼？你为什么不开心？”她语调轻柔，却令人毛骨悚然，“你也觉得我是个下贱的婊子吗？”
她把燃烧的烛台摁在他背上，用力到蜡烛断裂，烛针深深刺进他肩胛。
这场虐待足足持续了平时的两倍时间。母亲累得昏睡过去，他则爬回房间熟练地驱动魔法为自己治疗。他以往都会把伤口修复得看不出一丝痕迹，下一次母亲打他的时候就可以少些心理负担。然而这次，他只涂了普通的药膏。
身上太疼了，如果留下痕迹，或许母亲看到会心软一些。他已经自己找好出路，母亲再也不必为他牺牲，那么稍微爱他一点点……也是可以的吧？
他实在没有胆量直面母亲醒来后的怒火，留下一封信说明情况，连夜赶往校区宿舍，再回家已经是半年后。