淑妃瞳孔骤然一缩，脸色瞬间铁青，抬手便是一个耳光甩了过去。
“啪”的一声脆响，在寂静的帐内格外刺耳。
叶若初被打得偏过头去，脸颊迅速红肿起来，耳朵嗡嗡作响，连哭泣都停滞了。
淑妃胸口剧烈起伏，指尖都在发抖，死死盯着她，声音因极致的怒意而微微发颤：“混账东西！这种话也是你能说的？！”
叶若初捂着脸，剧痛和惊惧让她清醒了几分，方才那一瞬间的失言带来的后怕让她浑身冰凉。
她知道，自己触碰了绝不能碰的逆鳞。
淑妃深吸几口气，勉强压下立刻掐死这个蠢货的冲动。
她缓缓站直身体，俯视着跪在地上瑟瑟发抖的侄女，眼神冰冷如腊月寒霜。
“好，好得很。”淑妃的声音低得可怕，带着一种毛骨悚然的平静，“你既然觉得本宫是为了七皇子，那本宫今日就告诉你，就算没有七皇子，你也绝不可能进东宫！”
“你以为太子殿下是什么人？他待人和煦，说话温声有礼，你便觉得他心软好拿捏，是个能被你那些小把戏打动的寻常男子？”
淑妃嗤笑一声，眼中满是讽刺：“他在陛下和先皇后膝下长大，自幼被当作储君培养，什么阴谋诡计没见过？后宫前朝，多少双眼睛盯着他，他能平安长到今日，坐稳东宫之位，靠的难道是，那副好皮囊和温润的好性子？”
“他那份温柔，是储君的气度，是教养，是自上而下的垂怜！可那温柔底下是什么？是东宫该有的雷霆手段，是帝王心术！你真以为今日之事，只是罚你抄抄女诫就罢了？”
淑妃弯下腰，冰冷的护甲抬起叶若初的下巴，迫使她看向自己：“你以为陛下为何不深究？他是在给平阳侯府留最后一点体面，也是在敲打本宫！
陛下心里明镜似的，他今日能罚你，明日就能寻个由头，动一动平阳侯府！你父亲、你兄长，这些年借着本宫的势，在朝中揽了多少权，做了多少事，你以为陛下不知道？！”
叶若初的下巴被冰冷的护甲抵着，浑身如坠冰窟，连呼吸都滞住了。
淑妃眼中的寒意与话语中的森然，让她第一次如此清晰地意识到，自己究竟捅了多大的祸。
“姑母……我……”叶若初的声音支离破碎，只剩下无边的恐惧。
淑妃缓缓直起身，收回手，那点尖锐的寒意也随之从叶若初的下颌移开。
她转过身，背对着跪地的侄女，望向帐内摇曳的烛火，声音里带着混合了疲惫与清醒的平静。
“不过你说错了一件事，”淑妃的声音很轻，却字字清晰，敲在叶若初心上：“至始至终，我都从未替我儿，觊觎过那个位置。”
叶若初猛地抬头，红肿的脸颊上还残留着指痕，眼中是不可置信的茫然。
不觊觎那个位置？那姑母这些年……
淑妃没有回头，仿佛能看穿她心中所想，继续道：“你是不是觉得，我这些年在宫中苦心经营，扶持族亲，是为了有朝一日能将桐儿推上那个万人之上的位子？”
她轻轻笑了笑，那笑声里带着一丝自嘲，也带着一种早已看透的沧桑。
“初儿，你记住，在宫里，有时候争，恰恰是为了不争。有时候往上爬，不是为了站到最高，而是为了不掉下去，为了能好好地活着。”
“陛下心中，自始至终只有先皇后留下的那一双儿女。太子是唯一的嫡子，是陛下和先皇后亲自教养出来的，文韬武略，这个储君之位，稳如磐石，无人可撼。兰溪公主更是陛下的心头肉，掌上明珠，连太子都对她爱护有加。”
“我儿只是七皇子，非嫡非长，母家也并不显赫到足以支撑那个念头。我若真有那份痴心妄想的野心，恐怕我们母子，连同平阳侯府，早就不知道在哪个角落里悄无声息地消失了。”
淑妃转过身，重新看向叶若初，眼中是历经世事后的透彻与告诫。
“我争宠，我经营，是为了在后宫有一席之地，让我儿能平安长大，能得一份不错的封地，做个富贵闲王。扶持平阳侯府，是为了娘家在朝中能有几分底气，不至于任人宰割，也是为了……若真有风雨来临那一日，能有个退路，或至少，有个能互相扶持的倚仗。”
“我从未想过要去动太子的位置，那是以卵击石，自取灭亡。所以，收起你那些不切实际的幻想，也收起你那些上不得台面的手段。”
叶若初跪坐在地上，淑妃的话如同一盆冰水，将她从里到外浇了个透心凉，连骨髓缝里都透着寒意。
原来……是这样么。
她一直以为姑母不让入东宫，是因为姑母想将那个位置留给表弟，觉得自己碍了事，或是怕自己分薄了表弟将来的助力。
淑妃看着侄女失魂落魄的样子，最后那点怒其不争的愤懑也化作了深深的疲惫。
她挥了挥手，语气恢复了惯常的冷淡，却没了之前的疾言厉色，只剩下一种尘埃落定的疏离。
“回去之后，好生禁足，将那