她问：“陛下年迈，裴侍郎为何此时出仕？”
裴恕之流水般答道：“因为微臣年少。”
书架后的端木慧爬了一半书梯顿住：啊？啥意思？
许菁娘：“裴侍郎原本不必冒这个险。”
裴恕之：“世人看我等大族花团锦簇，实则冷暖自知，非有源源不断的子弟出仕朝堂，方可维继家声。家父任性，只有做儿子的顶上了。”
端木慧：冒什么险？你们在说啥？
许菁娘神情古怪：“裴侍郎倒是敞亮，也不说什么忠心为君的大道理。”
裴恕之：“明人面前不说暗话，何必在夫人面前作假。”说完这话，他行礼告退。
许菁娘随后离开，迈出书阁大门时，听见身后传来端木慧轻轻啊了一声，书梯一阵咯吱摇晃，估计这才想明白。
所谓一朝天子一朝臣，新皇帝继位肯定喜欢任用自己提拔上来的人，前任君主留下的老臣聪明的就自己退隐，不肯罢休会有人给他们体面。
女皇年近八十，她的统治不会很久了。像裴恕之这样才名卓著的世家子弟，往往愿意多等几年，等到新君继位再出仕，既有利于仕途，还能避开皇位交替的凶险，两全其美。
所以许菁娘问裴恕之的第一句话就是这个，但是裴恕之的回答也很妙——‘微臣年少’。
裴恕之不是一般的年少，在地方上摸爬滚打历练了一圈，升任中枢要职，此时也才刚满二十岁。等到女皇驾崩时，他至多而立，哪怕赋闲个二三十年，云游天下著述立说，他也还在老成持重的当打之年。
说句不敬之言，继任的君主都未必能活那么久，说不得他重返朝堂之日，就是受到下下任君主重用之时——启用受到冷待的前朝重臣，既能笼络人心又有恩德，历代新皇帝最喜欢干这种事。
当然，这一连串波折毕竟是冒险的，但是裴恕之的理由也很充分，‘为家族所累’。
河东裴氏上一辈原本力推到皇帝面前的佼佼子弟是裴桓，奈何裴桓不肯受约束，遂溜之大吉，导致裴恕之的祖父病重告老后，政事堂足有二十年没有裴氏子弟的身影。
这个亏空只能由裴桓之子来弥补。
裴恕之的一切都没问题，所有行为都理由充分，自然妥帖。
许菁娘派出去的所有暗线都毫无斩获，她不免觉得自己是在阴影中待太久了，看谁都暗藏祸心，这样很不好。
日子久了，许菁娘不但放松了对裴恕之的戒备，还对这个办事利落且始终行走在正道上的年轻人生出几分欣赏之意。
她已年至花甲，至亲死绝，唯一的心愿就是报答女皇的知遇之恩，全了这份长达四十年的君臣之情，只要不危及女皇的核心利益，裴恕之的许多暗中举动她也能容忍。
何况，裴恕之也的确未有过逾矩过分的行为。
她隐隐有一种直觉，仿佛有什么力量，将这头蓄势扑杀的年轻猛兽框入了某种约束之中，导致他行事时无法不择手段。
女皇老了，她也老了，她能感觉到自己精力的衰退，有些事就睁只眼闭只眼吧，水至清则无鱼，年轻人喜欢揽权争名又有什么奇怪的。
女皇身边的朝臣，哪个没有自己的打算。就是最忠心的刘语老大人，十余年苦劝陛下召回陵阳王，不也是为了身后名声与儿孙安稳么。个个都杀，陛下就无人可用了。”
唉，就这样吧。
但是——
欣赏归欣赏，许菁娘一、点、也、不、喜、欢、姓裴的待在獾子身边！
更加不喜欢他看獾子的眼神！
年老的猛兽也是猛兽，自家窝里乖巧可爱的小肉团受到另一头年轻猛兽的觊觎，她能高兴才怪！
一想到裴恕之这等心思晦暗的狡诈之徒有可能成为自己的孙女婿，许菁娘气的差点提前归西。
到事发前，许菁娘总共单独见了裴恕之三次，一次比一次话说的明白。
第一次，她故意点出自己喜欢獾子，希望晚年有她陪伴。若裴恕之聪明，就该主动将獾子送到魏国夫人府，好卖她一个大人情。
谁知裴恕之顾左右而言他，东拉西扯了几句就脚底抹油。
“果然是当世俊杰，这么年轻还如此沉得住气。”许菁娘暗暗心惊。
岁娘咬牙：“还是夫人下的饵料不够，姓裴的权欲心这么重，多给他点好处，早晚会咬钩的！”
第二次见面，许菁娘也不绕弯子了，直接亮出底牌，愿将自己一生心血奉送给裴恕之，换取卢绘承欢膝下，条件是裴恕之从此不再与她见面，彻底断绝关系。
女皇的身子骨她最清楚，拖不了几个月了。待女皇龙驭归天，许菁娘才不管天下会怎么样，将一切送给姓裴的也无妨，只要能换獾子一个稳妥的归宿。
谁知裴恕之一张清俊的小白脸忽红忽黑，眼神躲闪，语焉不详，无论许菁娘如何诚心的许诺，他就是不肯答应这笔极为划算的买卖；逼急了还恼火。
如同一头嘴里叼着猎物的猛禽，死活不松口！
“姓裴的真是不知好歹！”许菁娘心生杀意。
岁娘幽幽道：“……兴许，说不定，或者，裴少相对獾子是真心的。他费那么大力气给卢家改宗，抬高门第，不就是想明媒正娶獾子么。”
许菁娘横了她一眼：“胡说什么！在权势场中打滚的豺狼，有一个算一个，早没心肝了！”
——相信姓裴的是情种，不如相信她温良恭俭让！
第三次见面，许菁娘不但将獾子的身世和盘托出，并在屋外埋伏了三百暗卫高手，只待一声令下就能将姓裴的斩成肉酱。
这是一老一少的最后一面，两人都是杀意弥漫，图穷匕见。
此时许菁娘已知裴恕之所谋甚大，剑锋直指女皇。值此盛夏深夜，府邸外围竟无一声鸟虫鸣叫，可见他的人马早将魏国夫人府重重包围。
两人言语机锋，互有来去，当裴恕之知道许菁娘当年为了不受敌人辖制，竟然主动放弃寻找獾子，他眼中毫不掩饰着气愤、失望、鄙夷，还有一抹惊心的后怕。
许菁娘暗中窥伺他多年，从未见过这位冷静自持的年轻权臣这么失态过。
她最终没有下令，眼看着裴恕之全身走出魏国夫人府。
岁娘轻轻走到她身旁，看了看小几上的茶碗——那是裴恕之适才倒的热茶。
她道：“……适才裴少相指着夫人骂好狠的心时，奴婢仿佛见到了当年的周郎君。”
许菁娘微微喘气：“胡说，思清持心守正，人品清贵，姓裴的如何比得上！”
岁娘轻叹：“老奴知道，但老奴就是觉得像。”
许菁娘阖目靠在胡床上。
岁娘轻声道：“夫人，天下男子不尽是豺狼虎豹的，你看裴桓待柳大家，卢致南待谢娘子，窦学士待刘夫人，不都是情深义重，荣辱不弃么？”
她哀哀的哭了起来，“说不定郎君在天有灵，保佑咱们獾子也能姻缘圆满，白首一心呢。郎君那么好的人，老天会保佑獾子的……”
许菁娘耳边再度响起那声凄厉的嘶喊——“阿娘，女儿祝你权倾天下，宏图大业，千秋万代！”
她睁开眼，长长叹息：“放心，我不会动手的。这次，我让獾子自己拿主意。哪怕裴恕之将来变心，两人反目成仇，都由獾子自己去了断。”
后面发生的事，许菁娘也始料未及。
岁娘将断崖边的变故始末禀报完毕，久久无言。
“怎么就闹成这样呢！”
“明明只是意气之争，说开了不就好了么？”
“父母至亲那么多日生死不明，獾子也是被逼急了才说那些伤人话的。”
“裴恕之气性也太大了，獾子最后都服了软，一劲的求他，他非要……唉！”
许菁娘摇摇头：“不用说了，这都是獾子该历的劫难。十一，你怎么说？”
幽魂一般躲在暗处之人走前几步，“小主人很好，比夫人亲手养大的还好。”
岁娘大骂：“狗东西，你活腻味了！”
魏国夫人摇摇头：“算你们几个命好，在绘绘手底下，估计你们都能善终了。”
岁十一轻轻摇头，“我们几个老兄弟冤孽深重，早就没指望了。念着夫人的恩情，我们怎么也得护着小主人平安立住。”
岁娘轻叹：“獾子心太善了，将来要吃亏的。”
岁十一：“好人有好报，小主人一脸福相，将来差不了。”
岁娘错愕：“你居然也能说出这等话？”
岁十一：“小主人与思清公一样，幼时父母慈爱，长大了有人扶持，无忧无虑，逢凶化吉。思清公若没遇上夫人，那也是一辈子的好命。如今那姓裴的死了，小主人去了命中的劫难，好日子在后头呢。”
岁娘板着脸：“你还是别说话了，狗嘴就是狗嘴，不该对你有指望！”
许菁娘忽然轻笑起来，缓缓起身。
岁娘担忧的扶住她，“夫人……”
“放心，死不了。”许菁娘抬手制止她，“我怎么也要再撑几个月，扶獾子走一程。”
她缓缓站直身子，“现在，我要进宫见陛下最后一面。”
“君臣四十余载，总该有个交代。”
青灰色的天空幽暗沉闷，仿佛还在夜里，雾气浓重，蒸腾弥漫，宫娥与小黄门满脸的惶恐不安，惴惴瑟缩在角落中。
熟悉的汉白玉石阶，熟悉的锦缎幔帐，还有飘荡在空气中的熟悉熏香。
寂静空阔的宫室内，女皇披着凌乱的花白长发，独自坐在胡床上。
她阴恻恻道：“朕就猜到你会来。”
许菁娘默默上前行礼。
女皇：“昨夜这些乱臣贼子所为，你难道全然不知？”
许菁娘：“不能说尽知，但崔昇与张汉阳等人所谋，臣的确一早就知道了。”
女皇气的胸膛起伏：“既然早知，为何不提前防范？你这叛贼，你对得起朕么！”
许菁娘：“没什么对不起的，在臣背叛陛下之前，陛下早已背叛了臣。”
女皇：“狡辩！三皇五帝以来，只闻君辱臣死，何曾听过君主背叛臣子的！”
许菁娘摇摇头，“若按这个道理，当年我就该对先帝忠心，而不是对陛下；之后我也该对登基为帝的太子和洛川王忠心，而不是帮着陛下废帝自立，行千年以来大不讳之事。”
女皇冷笑：“你现在改换门庭也不晚，投靠太子，可保你善终！”
许菁娘：“微臣沉疴难愈，活不了几个月了。投不投靠太子，差别不大。但是绘绘押注在太子妃身上，臣怎么也得帮她。”
女皇疑惑：“绘娘投靠太子妃与你有什么关系？”
许菁娘抬头直视，“绘绘，就是獾子。”
女皇愕然，仿佛被一道惊雷击中，十余年前曾经时常提起的名字在再次浮现心头。
“绘娘是獾子？”她颤颤往后坐倒，“獾子不是当年死了么，你还给她立了衣冠冢！”
许菁娘摇头：“当年獾子生死不明，臣无论如何也找不到她的踪迹。为免受人掣肘，夜长梦多，我索性宣布獾子已死，绝了所有人的心思。饶是如此，还有诸多不肯死心的，这些年不断试图蒙混于我。”
“绘娘真是獾子？”女皇难以置信，“她又怎会变成沙州商贾之女？”
许菁娘怅然：“真真是机缘巧合，臣也没料到獾子有这么好的福气，遇到卢致南夫妇这么好的双亲。”
女皇喃喃自语，“是了是了，难怪朕总觉得她处处合朕心意，说话办事，格外让朕喜欢。”
将近五十年的君臣相伴，不止许菁娘习惯了女皇，女皇也习惯了许菁娘。
“恭喜你了，骨肉重逢。”女皇苦笑，“朕还以为你是真正的孤臣呢，原来不是。果然啊，人只要有牵绊，就不可能完全忠诚。”
许菁娘轻叹：“陛下别这么说，这四十多年来，臣过手之事无数，只瞒了陛下两件事。”
“第一件，当年的裴王妃并没有始终惦记着吴王，相反，她与楚王夫妻情深，恩爱不疑。裴王妃以思清的最后一件画作与臣交换，换她夫君与儿子安然无恙。臣答应了。”
“但也仅此而已。裴王妃的谋逆之举，楚王的确不知；楚王世子的确重病痴傻；楚王也的确再未有过第二个孩子。”
女皇看她，“第二件瞒朕的，就是獾子了吧。”
许菁娘低声道：“起初臣不告诉陛下，是因为臣根本不打算与獾子相认。臣这一身的冤孽血债，不能牵连了她。但即便如此，臣也从未想过要背叛陛下……直到，直到陛下暗中拟写了那道密诏。”
女皇闭了闭眼：“你，你已知道了？”
“端木慧与瞿松风都知道了，臣怎会不知？”
许菁娘嘴角扯出一抹凄然的笑意，“陛下打算在百年之后，除帝号，撤七庙，恢复先帝皇后的身份。陛下不但要赦免此前所有为了复兴郦氏皇权的罪人及其后裔，更要在死后归入郦氏宗庙，与先帝合葬，棺椁安入郦氏陵寝。”
女皇按着自己的膝头，叹道：“朕就知道，你得知此事后会不快。”
许菁娘一步一顿足的上前，边走边道：“陛下，这些年来你屠戮宗室，杀了那么多忠臣孝子，封疆大吏。你杀的两手血腥尸骨如山，多少人恨不得将您食骨寝皮。倘若您百年后不能依附先帝宗庙，估计不多时就会有无数人效仿伍子胥，毁坟鞭尸，让您死后不能安宁。而后继的皇帝，大约也会睁只眼闭只眼。”
“人间的荣华富贵您还未享足，到了地下，您还想继续享用皇家的香烟供奉，自然不能允许意外发生。臣猜的对也不对？”
女皇脸上过不去，愠怒道：“大胆！你敢讥嘲君上！朕与先帝夫妻一场，死后合葬又何不妥？难道你死后不与周思清合葬？！”
“自然不合葬。”许菁娘平静的回答，“臣早就将思清的棺椁暗中归入周氏祖坟。至于臣自己，将来一把火烧成灰，随便扬了便是。”
女皇叹道：“你这又是何苦。”
许菁娘摇头，“本朝建业十五年，陛下没有开拔女科，没有提拔女子为封疆大吏，更遑论让女子掌握兵权，但臣从来没有责怪过陛下。陛下这一路走来何其艰难，臣都一一看在眼里。陛下做的那些妥协，臣也全然体谅。所谓谋事在人，成事在天。能成就成，不能成就不成。便如共工怒触不周山，大不了鱼死网破。”
她目中蕴泪，“几十年来，臣有过多次全身而退的机会，可是臣都没退。陛下对臣的知遇之恩，臣早就报答了。因为臣知道，陛下需要臣这个孤臣，为陛下杀尽天下不驯之人！这孤臣我当的毫无怨言，只因当年陛下向我许诺过‘男子能做的事女子何尝不能，你我君臣要开这个先河’。”
“为了这个许诺，我辜负了先夫，逼死了女婿，让女儿厌憎我至死，与唯一血脉骨肉分离，我都不曾后悔过。臣孑然一身，半世孤寡，臣以为陛下也早就想明白了。”
“以凤临皇帝的身份堂堂正正离开人世，纵然粉身碎骨又有何惧——臣以为陛下也是如此念头，没想到陛下早就想好如何全身而退了。”
“你，你！”女皇气的浑身发抖，“你放肆！”
许菁娘大笑起来，仿佛在笑自己虚妄的一生。
“做皇帝没好处了，陛下就要退回去做皇后。褚姓宗祠撑不下去了，你就回头重新依附到郦氏宗庙之下，依旧可以香火不断，供奉不绝。”
“臣是背叛了陛下，但是当陛下决定归还帝位，以皇后的身份归附先帝陵墓那一刻起，陛下也背叛了微臣。”
她恢复了平静，恭恭敬敬的走到女皇身边，“您做的一切，都是为了自己。不过话说回来，自来皇帝大多也是如此。”
她亲手为女皇整理衣袍与鞋履，“臣与陛下这段君臣缘分，也到此为止了。今日一别，后会无期。”
“菁娘！菁娘！”女皇终于痛哭出声，用力捶了她几下，“你怎么这么犟！怎么就不知变通！”
许菁娘缓缓后退，跪拜叩首，“因为陛下，这几十年来，许多女子有了一展抱负的机会。臣代天下女子，恭谢陛下，谢陛下带来的这一场如梦似幻的红妆盛世。”
“只是……”她抬起头，笑的释然又悲悯，“臣已决意死战到底，陛下何故先降。”
她蹒跚踉跄的走出宫殿，不再回应身后的呼喊。
她曾是女皇最狂热的信徒，也是最穷途末路的支持者。她不是为了事成之后的荣华富贵而孤注一掷，只是为了破灭的不那么狼狈而坚持至今。
到最后，她发现战场上只剩自己一人了。于是，她卸下了铠甲与兵刃，孤身消失在重重浓雾中。