刺客
朱景同跪在书案前，膝盖早已麻木得没了知觉，脸上泛着一层不自然的潮红，后背的汗已经将身上的棉服洇湿了大半，黏腻地贴在脊背上。
他方才已经将盐产和漕运的来龙去脉讲完了，只剩下册子后半部分所记录的私盐还没讲，经过太子殿下刚才的一番敲打，他也变得老实了，不敢再有欺瞒，他忐忑地开口：“下官罪臣在账册记录了关于二皇子走私盐运一事，走的商船路线，将盐运往各地，还是以四十文钱一斤的价格售卖，但不需要另外再付盐税。”
“行了，不必跪了，坐下说话吧。”褚绥见他说话都带喘，让商阙给他搬了张椅子来，“孤想知道，这三斤盐卖出去，百姓实际收到五斤，这其中有什么门道？”
“谢殿下。”朱景同从地上爬起来，艰难地坐到椅子上，悄悄地松了口气，连忙应道：“回殿下，多出来的那两斤盐都是从盐产的损耗扣下来的，经过盐课司的手送到有盐引的商铺里，然后再由盐铺的掌柜卖给百姓，百姓再将盐送到城里的杂货铺，杂货铺会将这些盐包装好送到商船上，运往各地。”
褚绥将朱景同记录下的内容仔细翻了下，越看越心惊，眉心蹙起：“扬州城到底有多少二皇子的人？”
朱景同咽了下口水，艰难地说道：“几乎整个扬州城都是二殿下的人。”
话音刚落，连褚绥身后的商阙都震惊地打翻了茶水，“你说什么？！”
褚绥眉心皱得更紧了：“此话当真？可有什么证据？”
朱景同只好将他所查到的实据娓娓道来，他六年前高中状元，座师是当朝首辅，所以他也顺利成了路相的门生，在京任职一年后，他被调到了扬州城。
一开始，他并未察觉路相将他调来扬州城的真正用意，路相似乎很放心地让他去查，并没有让人拦着他，甚至还故意将盐税的冰山一角显露出来，让他还以为他查到的是一桩贪污腐败的惊天大案。
直到他剥开这一层层的谜底，才发现这盐税身后站着的，是他的恩师。
而他也深知路相在朝中的布局，他根本不可能将盐税的真相交到陛下手上，甚至以路相的势力来看，他人还没出扬州城，说不定就死在府上了。
就在他以为事情没有转机的时候，二皇子悄悄暗访扬州城，也是那时，朱景同才知晓，藏在这张密密麻麻的蛛网底下，还有更大的一张网。
连路相都不知道，这扬州城早就是二皇子的掌中之物了。
盐课司从表面看起来是路相的人，实则都是二皇子的人，而盐运使黎文轩，再没有比他更懂得“左右逢源”，路相的差事他办得滴水不漏，暗地里却是二皇子安插在扬州城最深的眼线，两面讨好，从不失手。
只要把盐课司和盐运使拿捏住了，那么其他盐商自然不在话下，都是收钱办事的人，自然不会多说什么，更何况，这些人的身家性命都掌握在二皇子手里。
而扬州城的百姓本来日子就过得苦，从前细盐和粗盐一起卖的时候，百姓买不起细盐还能吃点粗盐，虽然粗盐杂质多，但只要能吃上盐，百姓们的日子也能过得下去。
后来粗盐从市面上消失，官盐的价格还年年上涨，百姓们怎么舍得花四十文钱买一斤的盐，更别说买盐还得再付一笔盐税，这两百文钱对于普通百姓来说可是半年的嚼用！
就在百姓日子过得苦不堪言的时候，私盐再次在市面上流通，现在去盐铺里一次性买三斤的盐，实际能拿到手五斤，还能拿两斤卖到杂货铺换钱，一开始百姓们疯了一样挤去盐铺买盐做倒卖的生意，但盐铺有登记在册，每家每户一个月只许买一次盐，于是他们每个月便买一次官盐，留下一家人的嚼用，其余的都卖去了杂货铺。
百姓们并不知道这其中的弯弯绕绕，他们只知道生活变好了，手里的银钱变多了，他们才不会去追问为什么三斤的盐能到手五斤，在他们心里，只不过是盐税的那笔钱，换回了他们本应该得到的那两斤盐。
而这些多出来的盐，实际上也是从盐税损耗里扣下来的，盐场报了三成的损耗，漕运报了两成损耗，那加起来都有五成的损耗了，这批从账面上抹掉的损耗，其实是通过盐课司，盐商，还有百姓的手，变成了私盐，最终经过杂货铺秘密送往商船，再由商船流向各地。
这艘商船的货单上写的是“杂货”，检查得并不严，也不在官府管辖范围内，所以这批私盐没有任何阻力，悄无声息地流向了各地，赚得盆满钵满。
盐运使、盐课司、盐商、百姓，就像一张巨大的网，将所有人牢牢捆在一起。
商阙：“这么大的空子，路相就不曾起过疑心？”
朱景同摇了摇头：“路相或许早就察觉到了盐运使手脚不太干净，但盐运使很会做人，路相那边要查账，他能把账册抹得干干净净，连细枝末节都收拾得妥妥帖帖，每一本账册都能都对得上。而且，他也懂得在适当的时候，主动‘漏’出一些把柄，让路相的人抓住，犯的那些小错误也不算什么大事，无非就是盐运使又收了贿赂，在哪个
环节贪了多少银钱，这些小事不至于让路相问责，还能让路相放心。”
他顿了顿，没有把剩下的那句话也全盘托出——
正是因为有他在中间调和，路相才从未对盐运使和盐课司起过真正的疑心，他补上了路相未曾发现的缺口，也替他们抹去了那些不该出现在明面上的痕迹。
也是因此，盐运使和盐课司每月都会定时往他府上送银子，数目还不小，他任职扬州知府这些年从不间断。
名义上是以“时节送礼”打点一下他们的关系，实则是买他这张嘴，希望他能在路相面前替他们美言几句。
于是这些年，朱景同把自己扮成一个贪财的、好说话的人，该收的银子他从不推拒，答应下来的事也办得漂漂亮亮的。
他越是表现得奢华高调，路相就越放心，让路相觉得他这个扬州知府是可以任意拿捏的。
他主动送上贪污行贿的把柄，不管是路相还是二皇子，都相信，以他这样的人不会生出二心。
“殿下。”朱景同顾不上膝盖的疼痛，再次跪伏下去，双眼湿润，声音止不住地发颤：“臣愿意揭发路相与二殿下种种罪行，可臣妻从未参与盐事，求殿下放她一条生路。”
褚绥没有答应，也没有拒绝，将册子放到一边，淡淡道：“行了，你先下去吧。”
朱景同听后，悬着的心终于落下。
他知道，只要自己还有用处，他的夫人就还有活路。
“臣告退。”
褚绥注视着他的身影，直到书房的门再次关上，才收回了视线。
“殿下，下一步该怎么做？”
待门外的脚步声彻底远去，商阙伸手拿起殿下搁在书案上那只用过的茶盏，给自己斟满了茶水，仰头喝了一口，微凉的茶汤润了润干涩的口腔，把那股甜腻的味道冲散了些。
褚绥睨了他一眼：“越发没有规矩了。”
“都怪福安公公，怎么不多备一盏茶。”商阙理直气壮地把责任推到福安身上，又给自己倒了满满一盏茶，对上殿下嫌弃满满的目光时，下意识地摸了摸自己的脸：“殿下怎么这般看着臣？”
褚绥将他的帕子丢了过去：“把嘴擦擦。”
商阙挑了挑眉，忽然想起自己放在寝室里那条叠得整整齐齐的手帕，他手里的这条手帕与先前那条不同，这条颜色更深一点，花纹也不一样，更精致一些，仔细凑近闻闻，有股淡雅的花香。
他刚要将帕子往衣襟里塞，便撞上了殿下的目光。
褚绥面无表情地盯着他，语气有些不满：“你在做什么？”
“咳。”商阙的动作硬生生僵在了半空中，他用手帕擦了擦嘴角，擦完之后，胡乱把帕子塞进了衣襟里面，生怕殿下找他要回去。
褚绥古怪地看了他一眼：“你拿孤的帕子做什么？”
商阙想了想，一本正经地开口：“臣已经弄脏了，先替殿下收着，洗干净再来还给殿下。”
“随你。”
褚绥很多时候也不明白商阙在想什么，他的手帕有什么特别之处吗？
堂堂威远侯，难道还买不起一条帕子？
……
……
入夜之后，整座朱府陷进了一片死寂里。
福安守在寝殿门口，背靠着门框，眼皮子不停地往下坠。
突然西园传来一声刺耳的尖叫：
“有刺客——”
福安猛地惊醒过来，他扒着门框，踉跄起身，险些绊了自己一跤。
还未等他推开房门，商阙将他扶起来，给了他一把匕首：“我会保护好殿下，你藏起来，别被人发现了。”
“侯爷？！”福安听到这句话心头一震，院子里忽然一阵火光冲天，打斗声从四面八方围了过来。
褚绥没有睡好，头有些疼，看向冲进来的商阙，不解道：“怎么了？外面发生何事了？”
“殿下，来不及穿衣了。”商阙将那几本账册收拾好，然后一把将殿下从床上抱起，用被子将他牢牢裹住，“朱府此刻被刺客重重包围，臣已经命人去保护朱景同了。”
褚绥听到他说的话后，下意识地攥紧了他的衣襟，瞳孔微微睁大，“是褚稷的人。”
“别怕，臣一定会带殿下安全离开。”商阙将他掂了掂，抱得更紧了。