这只手在他小时候教他打棒球，教他写作业，在他不开心的时候还会伸过来挠他痒痒，或者直接教唆他放弃无聊的作业，又或者抱着他去买冰淇淋。
“——艾利克斯。”
是妈妈的声音。她在叫他的名字。
“——艾利克斯。”
这次是安德鲁的声音。和他说“做得真棒，士兵”时的语调一模一样。
艾利克斯听到了一声很奇怪的、像是从他胸腔最深处被硬生生挤出来的声音。
他过了一会儿才意识到，那是自己的哭声。
他在这片无边无际的灰白里，被他已经死去的父母紧紧抱在怀里，放声痛哭。
像是准备把这十五年里所有没有流出来的眼泪，一次性全部倒空。
那些在那场匆忙又简陋的葬礼上跟安德鲁遗体道别时没有掉下来的眼泪，那些在停尸房里辨认瑞贝卡遗体时没有掉下来的眼泪，还有那些在布鲁德海文无数个夜晚里告诉自己“别想他们了”时吞回去的眼泪。现在全都从他的眼眶里毫无保留的涌了出来。
他哭得浑身发抖，几乎站都站不住，但他的父母像小时候一样稳稳地将他抱在怀里，没有松手。
“你们——你们是假的——你们不可能——”
“我们是假的。”安德鲁说，“但也不是假的。”
“这里是世界树的虚拟空间。”瑞贝卡说，“我们称这里为灰白之境。在这里，我们就是真的。”
她的手指轻柔地摸着艾利克斯的头发，和艾利克斯记忆里某个模糊到几乎透明的画面完全重合——她在他很小的时候也这样做过，在他怕黑不敢睡觉的时候总会这样安抚他。
艾利克斯愣怔地看着安德鲁和瑞贝卡。
“在我们死亡之后，”安德鲁说，“我们的基因被圣殿骑士上传到了数据库中，阴差阳错来到了这里。ani正是那群无聊的圣殿骑士们基于世界树所创造的。”
安德鲁露出一个有些得意的笑容。“感谢圣殿骑士，让我们一家三口得以团聚。唔……帕特里克也做了不少贡献，我愿意在吃以后晚餐之前为他祈祷一下，祝他在地狱里过得开心，阿门。”
艾利克斯的声音闷在瑞贝卡的怀里：“……妈妈，你能不能管管他？”
瑞贝卡收紧了手臂。“别理你爸。他在这里待的时间太长，脑子已经不好用了。”
“……”
安德鲁把下巴搁在艾利克斯头顶上，试图用胡茬去扎儿子的大脑门。他一边挠艾利克斯的痒痒，一边摇着头感慨：“唉，你居然都长这么高了，我还得踮着脚……”
艾利克斯这下是真的哭不出来了。
他伸出脚，面无表情地去踩他爸的脚。
父子二人就这么踩成一团。瑞贝卡站在一旁含笑看着他们，轻轻擦去了眼角的泪水。
灰白之境没有时间。艾利克斯不知道这场拥抱持续了多久，也许只有一秒，也许已经过了好几年。
“……所以，到底是怎么回事？”艾利克斯盯着安德鲁，“我一直以为……”
他原本一直坚定地认为安德鲁没有死，但在见过索菲亚·里金和莱拉·贝格之后，这份坚定变成了犹豫。最后他找到了瑞贝卡当年在阿布斯泰戈的实验记录，才确定自己的希望恐怕是破灭了。
“我确实是死了。”安德鲁摸了摸下巴，“但不是死在纽约郊区。我死在圣殿骑士手里，尸体被他们带回了实验室。”
但当时帕特里克还隐藏在圣殿骑士当中，索菲亚·里金没有怀疑过他。于是安德鲁的基因被上传到了当时仍由帕特里克主持的厄里斯项目云端，用来测试所谓的意识世界。
帕特里克是个疯子不假，但他也是个极其聪明又可怕的家伙。帕特里克主持研发的厄里斯系统完整地保留了他所有的意识数据，又通过世界树的灰白之境让他得以活到了今天。
后来厄里斯系统不知怎么的成为政府支持的项目，更是源源不断为他们输入了不少信息和能量。
又是帕特里克。
艾利克斯抿了抿嘴唇，一时之间不知道该说什么。
瑞贝卡的故事则更简单了。她是尤哈尼·奥措·贝格的女儿，但身患严重的基因病。在被送去圣殿骑士的实验室治病的过程中，沃伦·韦迪克博士发现她体内居然隐藏着数万年前属于北欧伊述人的一支血脉。
于是她就这样被调了包，被洗了脑，一直以为自己是圣殿骑士的一员，直到遇见了前去阿布斯泰戈卧底的安德鲁。
“……可以了。”艾利克斯在爸妈黏糊糊的爱情故事出现之前紧急叫停，“我不想听罗密欧与朱丽叶的故事。我就想知道，当初在布鲁德海文到底是怎么回事？”
瑞贝卡愣了一下，眼里流露出哀伤。“……当时我们的踪迹被圣殿骑士发现了。迫不得已，我选择跟着他们离开……”
“帕特里克一直想利用你，所以他想办法隐瞒了你的存在。”瑞贝卡叹了口气，“他还让圣殿骑士以为安德鲁还活
着。于是圣殿骑士决定让我充当诱饵，把安德鲁引出来。他们给我洗了脑。”
这和艾利克斯预料的差不多。所谓的内森·托雷斯，也不过是圣殿骑士派来监视瑞贝卡的人。但时间拖得太长了——长到圣殿骑士的部分负责人甚至认为这个项目应该被放弃。中间应该还有帕特里克动的手脚，所以内森在那个节骨眼上被诱导着吃下了不该吃的药物，陷入疯狂，瑞贝卡也紧跟着被迫退场。
“……所以，每次我进入ani的时候，你们都在。”艾利克斯说。
“是的。”瑞贝卡心疼地抱了抱艾利克斯，“我们想和你见面，但是不行。我们不能让圣殿骑士发现。”
但艾利克斯知道，每次他进入ani的时候，瑞贝卡和安德鲁都在为他保驾护航。而他在圣殿骑士的数次实验和折磨中没有痛苦地死去，也是父母在帮他，原本应该出现的“出血效应”对他的影响变得微乎其微。
他们一直守护在他身边。
艾利克斯的眼睛再次湿润起来。就在他想继续抱着瑞贝卡和安德鲁痛哭一场的时候，安德鲁一巴掌拍在了他的背上。
“……我必须得说，干得漂亮，臭小子！”安德鲁咧开嘴笑着看向艾利克斯，眼中全是欣慰，“所以接下来，要不要准备干一票更大的？”
瑞贝卡瞪了丈夫一眼。“别表现得像个傻子一样，安德鲁。我们得想办法送艾利克斯离开这里！”
安德鲁和瑞贝卡带着艾利克斯穿过那片无边无际的灰白， 一路上都紧紧牵着他的手。艾利克斯也像几年前那个没长大的孩子一样，乖巧地跟在他们身边。
这片虚空本来没有任何参照物，也没有任何方向可言， 但当安德鲁和瑞贝卡带着艾利克斯迈开步子往前走的时候， 脚下似乎就突然有了路。
灰白的质地在他们经过的地方微微泛起涟漪， 像水面被风拂过，又迅速归于平静。
“灰白之境不止这里。”瑞贝卡走在艾利克斯身侧，声音温柔地解释。
这才是妈妈真正的样子。艾利克斯眼圈微微发红。瑞贝卡在被洗脑的那段时间里，究竟该有多痛苦？而他那时只是个十二岁的孩子， 既想象不到这些阴谋就发生在他周围，也没有察觉任何不对劲的地方。
“世界树在最初建造的时候， 伊述人朱庇特在运算核心的最深处留了一个隔离区。那是一个连洛基和奥丁都不知道的地方。”
“一个只有死人才能进来的地方。”安德鲁补充道，“活人免进， 谢绝参观。不过今天机会难得， 爸爸单独给你开放一个特殊名额，过时不候。”
艾利克斯极其自然地接口：“……条件是帮你做一天家务， 对吧。”
“……所以以前安德鲁就是这么诓你帮他做家务的，对吧？”瑞贝卡笑着看向丈夫。
安德鲁立马换上严肃的神色。“说什么呢，士兵。我们之间可从来没有这样不正派的交易。爸爸只是想要你那个超人玩偶罢了！”
艾利克斯扭头看着妈妈：“……”
瑞贝卡扭头盯着丈夫。
安德鲁秒跪。“……我错了。我只是想锻炼一下儿子独立自主的能力，真的不是想偷懒。”
“……他就是。”艾利克斯紧紧抱着瑞贝卡的胳膊，“老爸还骗我他能弄到蝙蝠侠的签名！结果他用一个假的换走了我所有零花钱！”
那个见鬼的签名是安德鲁自己签的。
不过幸好他五岁之后就再也没有上过这种当了。
瑞贝卡冲着安德鲁露出一个温柔的笑容。安德鲁猛地打了个哆嗦。
灰白色在前方忽然变淡了。
周围的一切似乎变得——艾利克斯不知该怎么形容，但非要说的话，大概就是更具体了。像是有人在一片空白的画布上落下了第一笔浅灰色，然后涂抹上其他色彩和轮廓。那些奇特的笔触逐渐勾勒出细节。