花园的凉亭里摆着一张长桌，桌面上堆着精致的瓷碟和银质茶壶，几位贵族小姐围坐着。
凯瑟琳站在不远处的廊下，视线落坐在长桌最末尾的女孩身上，女孩姿态很好，脊背始终挺直，那便是泰伯公爵的长女，也是泰伯家唯一的女儿，劳拉·泰伯，比伊文小一岁，今年刚成年。
凯瑟琳和温妮一前一后站着，看着劳拉主动拎起那只银质茶壶，依次给几位小姐续茶，倒完一圈之后才坐回自己的位置，裙摆理了理，重新迭好放在膝上。
“泰伯公爵的千金。”凯瑟琳看着这一幕，嘴角勾起，眼中却没什么笑意，“被那些人当成了侍女却没人敢说半个不字，泰伯公爵要是看到这一幕，不知道作何感想。”
泰伯公爵第一任妻子，也就是劳拉的亲生母亲在劳拉六岁时就过世了，考虑女儿的教养问题，泰伯公爵过了两年后娶了第二任妻子，可这位小姐的继母生下一个男孩后也病逝了，虽然之后泰伯公爵没有再娶，但架不住蜜特拉的“神谕”，口口声声称泰伯公爵接连丧妻是神罚。
当然，这只不过是埃德蒙威胁拉拢泰伯家进入新宗教的把戏罢了，可惜泰伯公爵不吃这套，可面对自己的女儿和年幼的儿子，却不得不避人耳目，泰伯公爵尤其担心议事厅拿劳拉做文章，两个孩子被养在公爵府邸，久不见人，因为泰伯公爵的过度保护，劳拉被养成了一个任人拿捏的猎物，以至于随便哪个贵族小姐在她面前端起架子，她也只会陪笑。
“可是泰伯公爵选女婿的标准……似乎更倾向于找一位赘婿，他不希望女儿嫁到太复杂的家族里去。”更别说是王室。
温妮不愧是最了解她心思的人，泰伯公爵爵位够高，立场也足够中立，还有女儿这个软肋，是盟友的不二人选。
手里的扇子啪的一下合拢，凯瑟琳偏过头来，眼尾微微上挑，“温妮，你看劳拉，一个失去母亲的孩子，也没有兄姐撑腰，唯一能依赖的父亲强硬且不善言辞，就连贵族小姐们最崇拜的成人宴都只是在公爵府邸低调举办，没有邀请任何外人和朋友。可是泰伯公爵那些防备都是因为他不知道该怎么保护女儿。”
凯瑟琳再次看着远处，劳拉又一次替人斟茶时，身为泰伯家的女儿，她没有愚蠢到被人欺负也察觉不到，可她只是垂下眼睫，沉默地接受，这是她的父亲教会她的唯一一件事。
“所以真正能决定泰伯家往哪边走的，从来不是泰伯公爵。”
凯瑟琳手里的扇尖遥遥一指，落在劳拉低垂的侧脸上。
“而是她，泰伯公爵最宝贵的女儿。”
劳拉可比泰伯公爵好拉拢多了，一个失去母亲的孩子，不管长到多大，心里永远有一块地方是空的，没人会比凯瑟琳更清楚这点，劳拉这只失去母亲的雏鸟，哪怕被父亲保护的再好，也会渴望更多的爱。
接着，凯瑟琳抬步朝凉亭的方向走去，温妮落后半步跟在她身后，凉亭里的笑声逐渐停下来，穿鹅黄色裙子的姑娘侧过头，第一个看见了凯瑟琳，慌忙站起来行屈膝礼，其他人也陆续站起来，响起茶盏碰撞声还有椅腿刮过草地的声音。
“王后殿下。”一片参差不齐的问安声。
凯瑟琳微微颔首，目光从她们脸上一一掠过，最后落在劳拉身上，她走近了桌边，在侍从搬来的椅子上落了座，，她一坐下，气氛便沉了下来，几位小姐重新坐下时动作都收敛了许多，扇子的翻动也慢了，茶盏端起来又放下。
“方才在说什么？”凯瑟琳随口问了一句。
“回王后殿下。”那位玫红色裙子的姑娘主动让了主位，却还是耐不住性子，抢先回答着，“我们刚才在说泰伯小姐前几日在马场的事，她骑了一匹小矮马，跑了大半圈竟比不过旁边散步的羊。”
她还没说完，旁边几位小姐就已经掩着嘴低低笑了起来，劳拉的耳尖红透了，那玫红色裙子的姑娘瞟了她一眼，嘴角微微翘起，在凯瑟琳的视线移过来前压了下去。
“那匹马……年纪有些大了。”劳拉手指绞着裙摆，嘴唇抿着，半晌才挤出这么一句。
“年纪大的马跑得慢，”凯瑟琳不紧不慢地接过话，“但胜在稳当，小姑娘骑快马摔断脖子的例子，我见过的可不少。”
笑声戛然而止。
那玫红色裙子的姑娘愣了一下，笑容凝在嘴角，讪讪地合上了扇子，劳拉抬起了头，有些意外地看了凯瑟琳一眼。
凯瑟琳没有看她，只是端起侍从新斟的茶，低头浅酌了一口，“泰伯小姐平日在家中做什么？”
劳拉被问得措手不及，“我……在家时多半陪弟弟读书，偶尔也去看看花园里的花。”
“泰伯小姐喜欢花。”凯瑟琳放了茶杯，朝劳拉的方向偏了一下头，“那就陪我走走吧。”
劳拉愣了一下，旁边几位小姐交换了眼神，劳拉慢悠悠站起来，腿还有些软，独自跟着凯瑟琳走出了凉亭阳光，她们沿着石径走了一小段。
“你觉得方才她们笑你的时候，你应该怎么做？”
劳拉一愣，“
我……我不知道。”
凯瑟琳侧过头看她，“劳拉，如果你是她们，你不会笑出声来，因为你是一个公爵的女儿，这种低劣的乐趣配不上你的教养，但也正因为你是公爵家的女儿，你更需要明白一件事，不要恳求。”
劳拉怔怔地看着她。
“将茶递给她们是赏赐，不必笑着看她们的眼睛，命令的时候就是命令，不用附加任何笑容和敬称。”
劳拉能听出这位尊敬的王后对她的指教和关心，她眼底发红，对这份陌生的善意感到幸福又难过，从没人教过她该怎么应对他人的恶意。
凯瑟琳声音软了一些，“下次有空闲，来我寝殿坐坐，其实我那几个儿子都太闹腾，一直想要个女儿。”
劳拉受宠若惊，这是她第一次接受别人的主动示好，凯瑟琳睨着她害羞低下的脸，不再言语，一切尽在掌握之中。
自那天之后，凯瑟琳常常私下邀请劳拉进宫，劳拉也从刚开始的被动接受，逐渐演变到哪怕欺骗泰伯公爵，也要偷偷进宫的程度。
一周后，劳拉已经熟门熟路，等她再来时，是被凯瑟琳带着来到宴会厅，佣人们正在里面忙碌，长桌被重新铺过，椅套换成了浅金色的绸缎，桌上摆着大束的香槟玫瑰，花瓣的边缘缀着细密的水珠。
劳拉脚步逐渐慢下来，“王后殿下，这是……要开宴会吗？”
凯瑟琳站在原地等劳拉，“过来。”
劳拉几乎是立刻就快步走到凯瑟琳身边，但视线还是忍不住四周瞟，从那些鲜花掠过那些椅套，最后落在凯瑟琳身上。
“这是为你补办的成人礼。”
劳拉眼中讶异，惊讶地张开了嘴，她攥紧了裙摆，朝凯瑟琳的方向深深低下头，“王后殿下……我……”
“抬头。”凯瑟琳语气平淡，抬了抬她的下巴，像母亲指正女儿一样，“茶点、花卉、酒水，如果你有想调整的地方，随时都可以更改，这些原本应该由你母亲来做，但她不在，就由我来替她，还有第一支舞的人选，我也自作主张替你安排好了，到时候你自然会见到。”
劳拉抬起头来，眼底发烫，吸了一下鼻子，但她努力像个淑女那样弯起嘴角，认真地点了点头。
这时，管家从侧门走进来，手里捧着一本菜单，躬身在凯瑟琳面前停下，“王后殿下，关于晚宴的菜品，按照惯例首道应该是——”
“问她。”凯瑟琳偏了偏头，示意劳拉的方向。
管家动作一顿，目光从凯瑟琳脸上移到劳拉身上，犹豫了一下，“小姐，您看……”
劳拉显然没预料到这个，她看了一眼管家，又看了一眼凯瑟琳，凯瑟琳只是站在原地，手里展开那把折扇，扇面遮住了半张脸，只露出一双绿宝石般的眼睛，正看着她，不催促，也不提示。
然而这正是一种无声的鼓励，劳拉感到自己的心跳剧烈撞击着胸膛，她攥紧手指，“请您将主菜的红肉换掉，最近……天气偏热，换成烤鱼搭配白汁。”
管家皱起眉，低头看了一眼册子，“小姐，按惯例成人宴的主菜都是红肉搭配红葡萄酒，换烤鱼的话酒水搭配也要跟着调——”
劳拉下意识求助似的看向凯瑟琳，然而凯瑟琳依旧默不作声，她忽然想起先前凯瑟琳教她的，不要恳求而是要命令，于是她换了一副语气。
“按我的命令去做，这是……我自己的成人宴，我说了算。”
管家抬眼看向凯瑟琳，扇子上那双绿色的眼睛里分明有笑意，管家低下头，笔尖在纸上划了一道。
“是，按小姐说的改。”
劳拉的呼吸还没有平复，有了凯瑟琳的默许，她愈发大胆起来，甚至补了一句。
“以后不准违抗我的命令。”
刚说完，劳拉就开始胆战心惊，睫毛颤着，等得到凯瑟琳赞许的眼神后，她的心才落到了实处，原来需求被人听到是这样的感觉，命令别人是这样的爽快，劳拉主动抬高了些下巴。
凯瑟琳将折扇收拢，轻轻在掌心叩了一下，和温妮交换了个眼神，她对劳拉的成长很满意，未来的皇太子妃绝不能是个任人拿捏的人，紧接着她的余光捕捉到了一个人影。
她偏过头，目光越过宴会厅侧门半掩的门缝，看见一个高挺的轮廓站在廊柱旁，塞德里克不知道在那里站了多久，大概是刚回来，那黑色的外袍还没来得换下，而舟车劳顿让他的眼下浮上一层阴影。
凯瑟琳眉梢上挑，塞德里克没有上前，也没有行礼，只是远远站在那里，不知道在想什么，凯瑟琳正要说什么，由远及近传来了脚步声，泰伯家的侍卫长躬身行礼。
“王后殿下，公爵大人遣我来接小姐回去。”
劳拉还没有对父亲的威慑力完全脱敏，听到这话缩着肩膀，朝凯瑟琳身后躲了躲，凯瑟琳握住劳拉的手，不允许她继续往身后躲去，“今晚就住在我的寝殿里吧，准备明天的宴会，而且我已经为了劳拉提前准备了礼服，需要她试穿再调整，不必急着回去。”
侍卫长的眉头皱
了起来，不再试图劝服凯瑟琳，而是看向劳拉，“小姐，公爵——”
“王后殿下刚才让你退下，没听到吗。”劳拉眼睛炯炯有神，望着凯瑟琳，“回去告诉父亲，我明日再回。”
侍卫长张了张嘴，最终只是低头应了一声，退出了宴会厅。
凯瑟琳看着劳拉因反抗父亲而后怕颤抖的手指，侧过身，让开了一步，示意佣人领她去休息，等劳拉的身影消失在侧门后面，凯瑟琳脸上那层温和的笑意也一并收走了。
“伊文呢？”
凯瑟琳往外走去，温妮匆匆跟上，“已经让人去找了。”
“卢卡斯呢，不看好王子到底在干什么。”
温妮就擦了擦汗，“是卢卡斯的疏漏，今天中午殿下说要一个人待着，卢卡斯不敢违抗，就在门外守着，等午膳时推门进去，人已经不在了。”
凯瑟琳火气直涌，但目前当务之急是找到伊文，她也没想到最近这段时间日日泡在图书馆里的伊文会在今天突然就不见了人，而她们必须要在明天劳拉的成人宴前找到伊文。
“哦对了，王后殿下，刚才卢卡斯拿了一本过来，说是殿下最近常翻的。”温妮从袖口抽出一本薄薄的册子，封皮是深棕色的皮面，边缘已经磨得有些发毛。
是过往的王室生活记录，凯瑟琳只看了一眼就知道伊文在哪里了，是她忽视了，伊文好奇心太盛了，先前不过口误说出的话他也当了真。
“霍顿庄园。”凯瑟琳几乎是咬着牙说出这个名字，“他去霍顿庄园了。”
温妮脸色一白，还没来得及开口，凯瑟琳已经大步往外走了，“备车，立刻，不要惊动任何人。”
马车停在门口，凯瑟琳踩上马凳，一个声音从后面传来。
“母亲。”
塞德里克站在几步之外，黑色外袍上还沾着赶路的风尘，眼下那道青灰在日光下比方才更深了一些。
凯瑟琳的步子顿了一下，像是才想起他已经回来了，她扫了他一眼，语速很快，“回来了就好，先回去歇着吧，一路辛苦了。”
说完，凯瑟琳就要进马车，塞德里克的声音又追上来，“母亲写信让我回来，是为了什么事。”
他想知道母亲是不是真的思念他，他知道他这倨傲的母亲就算被戳中心事也不会坦然承认的，可是没关系，哪怕只是露出一丝思念他的表情，他也能看出来并得到满足，然而没有，凯瑟琳踩在马凳上，在他接连的阻挠下，眼神已经变得有些不耐烦。
“柯林作为弟弟不听话，你这个做兄长的，理应管一管，还有莱利安那边也需要注意，其他的事等我回来再说。”
她说完就要走进马车，塞德里克往前迈了半步，“母亲又要去找伊文了吗？”
凯瑟琳看着塞德里克眼下的乌青，还是没忍心说太重的话，“今晚先好好休息，明天宴会上有不少贵族小姐，你也该见见了。”
她不再犹豫，坐进了马车，嘴里还在说着，“你的年纪也到了，该成家立业了，别像你的父亲一样整日只想着那些无用的石头。”
“您叫我回来是为了这件事吗？”塞德里克攥紧了拳头，打断了她。
凯瑟琳坐在马车里看他那副样子，胸口那股焦躁又翻涌上来，她不知道他有什么好不满的，她说的哪句话不是事实，他到底是不满她说的年龄还是催婚，这样想着，凯瑟琳的语气重新恢复了平日的冷淡。
“塞德里克，你有什么不满可以直接说，不必用这种眼神看我。”
温妮担忧地望着塞德里克，也不知道一向沉默寡言的塞德里克今天是怎么了，塞德里克望着凯瑟琳的眼睛，泄力般松开了拳头，他沉默着鞠躬行礼，然后转身离开，再没有回过头。
凯瑟琳凝视着他的背影，觉得他的情绪来得莫名其妙，但她从前也很少能读懂她这个儿子的心思，塞德里克的心思和埃德蒙一样深沉，不，是比埃德蒙更甚，从不表露自己的情绪。
凯瑟琳回过神，不再耽搁，让马夫驱车离开。