五老爷一进屋，便朝周氏拱袖，满面春风道，“恭喜大嫂，又得了一位好媳妇，杨老爷亲自莅临，可见对这门婚事极为看重。”
各人依次落座，程明昱坐在周氏右侧，默然听着，并未插话。
周氏笑容满面，“不瞒你们说，我今日也是初次见她，你们觉着如何？”
六太太赞不绝口，“姑娘敞亮端庄，才貌双全，待人接物十分妥帖，很有大族风范。”
四太太也附和了几句。
十二太太却在一旁笑道，“按我说，杨家这摆明了是瞅准咱们没了族长夫人，刻意挑选了一位宗妇人选，来结程家这门亲哪。”
此言一出，满堂顿时一静，诸人皆听明白了这话内里的玄机。
当年程明昱娶妻之时，所择人选无不是家世顶尖，品貌端方，能干聪慧的女子，为的便是给程家选一位足够挑起大梁的宗妇。怎奈周氏尚未将重担交出去，人便没了。
至于二少爷程明江的妻子曹氏，早在程明昱娶亲之前便已定下，不曾对着程家宗妇标准来培养，过门后，婆媳相处虽融洽，于族务上却不足以担当一面。
是以这些年，程家内务，依然是周氏在料理。
然周氏总有老去的一日。族人苦劝程明昱续娶而不得，私下没少为“族长夫人”的缺席而忧心忡忡。
杨家显见嗅准了机会，培养出杨如意，意在接程家“族长夫人”之棒。
虽说目的性极强，然程家还当真无话可说。
毕竟当年的郑氏与李氏，哪家又不是如此呢？
顶着长公主重压之下，两家将女儿送入程府，便是早早打着程家宗妇这个算盘。
坊间曾有戏言，这天底下两个女人得打小培养，一位是中宫皇后，一位是程家宗妇。
至于那位掌门人喜爱什么样的女子，从来无人考量。包括程明昱自己。
那也是最不需要考量的一点。
周氏心情好一阵五味杂陈，良久方叹道，“不管怎么说，老三这个媳妇着实不错，往后我也有个帮手了，明昱你说呢？”
她将视线扫向程明昱。
这一切早在程明昱的料算当中，他清楚地知道长房需要怎样的媳妇，眼下程家后宅需要一位怎样的内当家，他捏着茶盏，含笑回，“母亲，当初我挑中这三户，为的便是给您减轻负担。”
他既已决定不娶，那么程家长房总得有人出面，担起族中内务。
杨氏无疑是最合适的人选。
正这般想着，脑海忽然闪现一道婀娜娇怯、眸眼柔软的身影。他下意识将她往“帮衬母亲”的位置上放了放，随即又兀自摇头。一个连习字都要人督促、时不时耍小性子的人，哪里是来做媳妇的，分明是给人当闺女来了。
不对，拿她与宗妇相较作甚？
他这是想多了。
程明昱拂去这个念头，笃定道，“母亲身边，当有个精明能干的媳妇帮衬。”
周氏盯着他平静悠然的面孔，莫名想起了夏芙，一旦今日给杨氏定下这样的“名分与地位”，将来夏芙又当如何？周氏一时如鲠在喉，忽然有些说不出话来。
“别急，等人进门，慢慢看，我这把骨头还操持得起。”
长宁堂里，戏台上的锣鼓正敲得热闹，青衣的水袖翻飞如云，台下叫好声此起彼伏。
横厅当中最显眼的位置，二奶奶曹氏携着未来的三少奶奶杨如意端坐人群中。曹氏客气地将戏折子递过去，请杨如意点曲。杨如意含笑推辞，转而请身旁几位长辈先点，言谈间进退有度，分寸拿捏得恰到好处，惹得在座的太太们暗暗点头。
“我却有些看不过。”
角落的窗棂边，孟氏拉着夏芙悄悄坐着，手里剥着一只秋桔，时不时喂去夏芙几口，眼神却远远瞟向杨如意，语气里藏着一股忿色。
“我外祖家在西郡，早年便听说杨家一直想与程家结亲。他们打听到程家长房喜爱什么样的媳妇，私下在府里延请女师，刻苦教导。这位三奶奶的长姐，原是奔着咱们家主去的，怎奈门楣低了些，最后被李家抢了先。没成想如今到底还是轮到杨家人来做程家的内当家。”
杨氏今日一露面，其中的底细，诸人便看得分明。
夏芙迷迷糊糊听着，眼神也投向被众星捧月的杨如意，只见那位姑娘脸若银盘，头插赤金衔珠步摇，一双丹凤眼黑白分明，目光清正而平和，既无媚态，亦无凌厉，一看便是端庄福气的相貌，很招人喜欢。
“我倒觉得她挺好的。”夏芙捧着桔瓣细细地嚼，“大伯母操持族务太累了，正需个能干的媳妇搭一把手。”
她曾给周氏把过脉，以她浅薄的医术，尚能断出老人家殚精竭虑思虑过多，可见她心力交瘁到何等地步。
夏芙心疼她，这么好的大伯母，可一定要长命百岁啊。
孟氏哼了一声，“我就是看不惯杨家打得如意算盘，要说这位三奶奶不是冲着咱们宗妇来的，我都不信，可惜了，她不能嫁给家主，只能退而求其次嫁给三少爷。”
夏芙闻言，忽而想起上回程明昱立在厅中主持中秋家宴的模样，如生在云端，可望而不可及，就如此刻那位三少奶奶一般，遍身璀光，贵气逼人。
程家宗妇当如是吧。
出身名门，知书达理，聪慧机敏，行事滴水不漏。
不是什么人都够格站在他身边。
夏芙清楚地知道，如她这般的女子，若不是兼祧，恐怕连他一片衣角都够不着。
又如何，能得他一些庇护，已是万分福气。
别的，便与她八竿子打不着了。
等怀上孩子后，他们便再无瓜葛了。
夏芙低下头，继续剥橘子吃，那边孟氏却碎碎念起自家夫君，“今个初一，离我夫君回来还有半月...”
夏芙听着，忽然觉得不对劲，“今日初一？”
“对啊，怎么了。”
夏芙抿唇不说话。
她的月事每月三十准时而来，这月却推迟了两日。
莫不是有了？
心一瞬跳得极快。
带着这份慌张，夏芙心思便不怎么在茶宴上了，夜里回了四房，也没怎么合眼，待翌日晨起如厕时，忽然捧着盂盆大口呕吐起来。