第64章
漠北之地, 草旷荒芜，自魏国覆灭后，散落部族重返沙漠腹地, 追随先辈, 逐水草而居, 数十年间, 逐步壮大, 改名柔然, 如今可称得上雄霸草原, 对中原富庶依旧心存觊觎。
如今的可汗郁久闾跋提正是一手壮大柔然之人，他是北魏最后一位尚书，曾亲眼见证过那样一个建立在汉庭的王朝繁盛兴衰，一心向往之。
短短二十年不到，贼心不死，屡屡进犯中原，对晋国北部防线造成巨大威胁, 甚至不惜举国之力进犯, 终是铩羽而归。
随着最后一次败北, 柔然内部日趋严重的矛盾与分裂不断，闾跋提可汗威严不再, 各部族为争抢地盘牛羊, 早已乱成一锅粥。
裴季此番出使，表面为与之议和，实则早已暗中探明柔然各部族局势。
老可汗如今年岁已高，恶疾缠身加之心有不甘，身体骤然间颓败得厉害。
那些归顺的部族看似表面和气，实则为了争夺可汗之位早已斗得水火不容。
裴季路上耽搁一月, 到达漠北时草原可见漫黄，夏日的最后一波燥热如同烈火般烤着整个鄂尔浑河。
河道干涸，放牧的牧民赶着成群的羊与牦牛往更南边而去。
落脚后，裴季与小童守元乔装成商人，跟着商队混入弱洛水城中，与隐藏在此的暗哨打探清楚消息后，再潜入王庭所在之地鹿浑海。
此行真正目的，是为扶持一位没有野心的可汗即位。
一座毛毡营帐中，裴季刚与守元换下厚重袍子打算透透气时，隐在城中的接头人寻了来。
裴季如今的身份是乌孙商人，到中原采购丝绸、茶叶与瓷器，沿路贩卖，经柔然、高昌回乌孙。
“小人徐宾，见过大人。”来人身着当地人衣袍，头发梳成辫，被粘毛帽檐压盖住，下巴留着粗犷卷发，若非颧骨平坦，眼窝处没有阴影，嗓音纯脆，丝毫叫人瞧不出是中原人。
为谨慎起见，裴季特意包下这一带的营帐，既用来掩人耳目，还刻意坐实身份，毕竟，他如今的身份可是财大气粗，产业遍布西域诸国的大富翁。
裴季抬眸淡淡看了眼来人，守元默默退去营帐外守着。
“起来回话。”裴季饮下一盏茶后，依旧不解眉心处烦躁，神情恹恹。
“大人可是还不适应这漠北之地的燥热。”徐宾小心起身后，目光暗中瞧了眼这位位高权重，还深得帝心之人。
他可丝毫不敢小觑眼前这位面若冠玉，瞧上去斯文儒雅的俊美郎君。
这段时日，他总算开眼见识到什么叫运筹帷幄之中，决胜千里之外了。
此番能有实力争夺汗位的部落共有五人，在这位郎君来时的短短一个月时间，这五个部落就如同斗兽场上的恶兽，看似凶狠无比，獠牙狰狞，但在这位郎君一步步看似无关紧要的引诱拨弄下，不过是伤及元气的自相残杀罢了。
到如今，尚有余力且胜算最大的唯有老可汗侄子郁久闾步鹿真，但他知晓这位被众人看好的下一任可汗继承人却非最终人选。
他只是这位郎君选中人选的最后一枚棋子罢了。
“我要你找的人如今在何处？”裴季耷着眼皮，不怒自威道。
徐宾闻言哪里还敢放肆，躬身回禀道：“大人，您吩咐属下寻的人如今已不再柔然境内，据得来消息，那人最后一次现身是在柔然与吐谷浑接壤的小镇上，再往西便是西域诸国，若那位大人当真去了西域，属下的人再无法寻到。”
徐宾不敢有丝毫隐瞒，神情紧绷着，心头布上一层惧意。
裴季闻后眉头蹙了蹙，薄唇紧抿，硬朗面容中难得地有几分憔悴之意。
营帐中寂静无声，徐宾本就心中没底，如今越发是慌乱不已，唯恐办不好差事。
裴季陷入沉思，眸光动了动，脑海中思付着对策。
这一年来，他让暗哨搜集了不少柔然王庭内部所有可能的继承人信息，经层层筛选，终于敲定了这样一位既得民心，又有治理之能，厌恶战争，不把开疆扩土作为毕生追求的域继承人。
战争多为满足少数及个别人的私欲侵略，但被战争荼毒的却是万千之人。
为了两族往后长达数十年的和平，裴季愿意花费再多心力，只为普通百姓都能过上和平富足生活。
“你带人暗中潜入金山，在局势尚未完全安稳前，控制住铁矿，一丝一毫也不能落入他手。”再抬眸时，裴季肃然道。
“是，属下万死不辱使命。”徐宾心中凌然，带着使命躬身而出。
金山乃柔然最大矿场，本是老可汗私物，内乱后，尚且无人顾及，此时正是空虚之时。
徐宾离开后，裴季抵不住燥热，唇畔干燥，泛起一圈白皮，再次灌下一杯茶后，燥意依旧如无底洞般，挥不去，叫人心头烦闷得紧。
守元在归来时，手上端着一盘梨子，并着一碗酪浆。
“公子快来尝尝，属下在集市瞧见有人在卖黄橙橙
的秋月梨，特意高价买来的。”守元欢呼道。
至于这酪浆，则是徐宾来时带来的。
不止他家公子，连他也有些受不住这漠北之地的燥热，听闻在弱落水城不远处有一座火山，那里专门还住着无所不能的巫师。
集市里还流传着那些巫师能通鬼神的传闻。
守元不信，但不妨碍说与他家公子听。
许是突然间瞧见产自中原的梨子，裴季取下身上弯刀，认真削着梨皮，脑中难得地不再纷乱。
“公子，你说这世上真有鬼神吗？”守元将听来的佚闻讲完，一边啃着梨子问道。
“鬼神若不能让我如愿，我自不会信奉鬼神。”裴季将洁白水润的梨块放入瓷碗中，一块一块吃着，坦然道。
守元不过随口一问，哪知他家郎君竟回答了。
他读书不多，但大体算是听懂了话中之意，突然记起了小时候家乡闹饥荒时，阿娘为了让他活下将家里唯一的口粮留给了他自己被活活饿死，他害怕极了，每每噩梦缠身食不果腹时，总会向鬼神祈祷让自己活下去。
后来是公子救了他，从此以后，他再也不信鬼神，只信那个在他濒死之际给了他一碗热粥的少年。
裴季将一碟梨子慢条斯理地吃下后，心中燥意终于得到些许疏解。
至于那碗酪浆，自是一口没动，他素来不喜奶膻味的东西。
守元收拾退下后，裴季取出随身携带而来的舆图，研究西行之路。
“郡主，再往前便是镇北王辖下凉州，可要入城稍作歇息？”莫时骑马在前，眼看着再往北便是柔然，郡主一路车马疾行，路上未曾好好歇歇片刻，眼看着快要到世子封地，他不免提醒道。
何况郡主与世子已有许久未见，如今正巧是时机。
马车中，饶是内里特意改造过，铺了厚厚软弱毯子，但仍旧抵不住一路颠簸，路上吃食又大多草草了事，望着那样一张消瘦面颊，莫时不免担忧。
“不必，赶路要紧，到了柔然，我们改派吐谷浑商人，骑马前行。”谢慕清抬眸望了眼近在眼前的城郭，眸光中夹杂着丝丝缕缕的牵挂，犹有不舍道。
阿弟生来便承袭镇北王名号，那是先帝为感念外祖一家而亲封的，意在传承当年褚家将门镇守一番之风。
幼时她便随阿父阿母来过这里，王府中也留有她的居所，少时远游也偶有留宿，如今再来，心中倍感亲切。
若非要务在身，救人迫在眉睫，她真想入城，去瞧瞧她那已经成了将军的阿弟。
“郡主，您许久没用过热食，不若让奴独自入城采买一些，带着路上吃，保证不会耽误赶路。”汀兰虽未见过世子，但跟在郡主身边也听了不少世子在战场上杀伐果断、英勇无畏的事迹，知晓郡主世子感情亲厚。
谢慕清望着默默陪了她一路的汀兰，二人都消瘦不少，心有不忍，终是答应道：“带两个人去，快去快回，莫要耽搁，我在下一个路口等你。”
“是，郡主放心，奴绝不耽搁。”汀兰眼中有着笑意道。
说罢，当即下马车，指了两个护卫打马往城口方向而去。
“莫时，赶路吧，到下一个路口等。”谢慕清放下帘慕，收回目光来，再次集中精力翻看着近来西域账目。
月前，一封来自吐谷浑的加急书信传至京中，信封上从未出现的红色标识让谢母与谢慕清都不由震惊。
四方商号有自己内部的传递消息渠道，绿色代表顺利；黄色代表棘手：红色代表危险。
二人看过信中内容，脸上具是一惊，四方商号行走江河湖海十余年间，早已得到各国百姓的认可与当权者的默许，毕竟北魏之乱后，四方商号威名大震，饶是居心叵测之人想动它也得自身掂量掂量，得罪一个寻常商号或许最多与这个国家为敌，但得罪四方商号可是与四海为敌。
是以，四方商号凭借着在百姓心中的威望与信赖，得以安稳无虞地立于世间。
此番传来的信中言，自吐谷浑与柔然地界前往西域的货旅莫名而离奇失踪。
四方商号为大宗商旅，商队向来庞大，而能担任商队领队的都是经层层筛选，不说身经百战，但也抵得上军中的千夫长。
何况商队之中大多为习武之人，这样无声无息离奇失踪，委实波云诡谲。
得到消息后，商号负责人第一时间去了事发之地查探，皆无所获。
此事尚未来得及传开，自西域归来的商旅再次失联。
两方话事人通晓消息后，又不死心地亲自带人走了一趟，结果依旧。
商号接连失损三队人马，负责掌管西域诸事的话事人知晓此事非同小可，不敢耽搁地派人加急将消息传来。
货运失联，商号受损，西域与吐谷浑、柔然，甚至晋国内的生意多多少有些许受损，但这都并非大事。
此次事发，最重要的还是货运商路受损。
谢慕清让人继续查探，发觉此事为针对四方商号而来。
原因其他，除了四方商号外，其余商号货运皆相安无事。
这也才是谢慕清决意亲往的原因。
四方商号早已不只当当是谢母心血之故，更是关系到万千百姓日常生计。
若非通过四方商号货运，南来北往又岂会这般稳稳有序，四方商号从来不赚无义之财，生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。
这是谢母创立之初立下的规矩。
凉州城外，凌长风身后跟着一队出城士兵，瞧那方向，是往南边的钟岳山而去。
那里日照充足，山珍尤为多，便连令狐也多喜居于此。
这位凌小将军在战场上骁勇无畏，为人和善，听闻与镇北王还是发小，乃当朝廷尉之子，身上却无半分架子可言，手下军士都爱跟着他。
“将军，咱们今日要不要猎一头熊回来？”身后处，一名大咧咧的副将笑着提议道。
“你们想猎便放开手脚，但记住，不许惊扰我的令狐，谁若敢坏我好事，我定好好揍他一顿。”凌长风不为所动，丑话说在前道。
上回娇娇给他写了信，说喜欢她送的火狐，他想着下次再见时，他还要再送她一只。
毕竟，好事成双嘛。
“将军，这山中的狐狸都快被被你抓没了，依属下瞧啊，您还想再抓到一只红狐，除非俺娘时常骂俺那句‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’还是‘母猪会上树来着’。”
“总之，就是一句话，绝无可能。”
那副将敢如此说，是因住在山下的猎户曾与他们说过，那红狐百年来才得一只，上会能被他们撞见，已经是难得见的运气了。
“要你多管。”凌长风冷脸，随即独自一人大马上前，不再理会身后笑成一团的士兵，脸上也不见气馁。
“你说，咱们将军这般痴心一女子，到底是好事还是坏事，我听说书先生说过，‘自古英雄难两全’，更何况将军还喜欢的是王爷阿姊，会不会也太难了些。”
“都给我记住，这些话咱们私底下说说便是，谁敢往将军心头添堵，我第一个不饶过。”早先开头的副将目露凶光道。
“兄弟们知晓轻重，嘴严得紧，不会说让将军不开心之事，放心放心。”身旁有人见证在旁和气劝说道。
这里的人哪个没有受过将军恩惠，他们是心甘情愿追随将军的，又岂会伤害将军。
说罢，副将这才收回警告目光，抽马追赶而去。
身后的一群人见状跟随。
秋日气爽，碧天如洗，清澈湛蓝，两旁的枫叶随风晃动，“莎莎”作响。
谢慕清被马车的律动声勾起睡意，再醒来时，扑鼻的肉香饼香，叫人食欲大振。
作者有话说：
无