章简没有阻拦，他伤心欲绝，虽觉沈维桢定然伤心疯了，但因着承诺，再加上阿椿的救命之恩，他仍旧快步跟上去，忍不住希冀——万一呢？
万一阿椿真的命有吉星高照，安然无恙呢？
直到天黑透，依旧没有找到阿椿。
林中几个残余的土匪被抓到了，照例该严加审问，然沈维桢一心都在找寻阿椿上，只让人将这些家伙关起来。
他的腿上还系阿椿包扎的布条，一瘸一拐地，站在寒水潭前。
沈维桢跳下去找了一次，一无所获。
他不死心，自己体力不支，便命人继续寻。
许久后，探清楚，此潭果真还有暗流，此暗流通往一条大河。
大河的尽头是海洋。
章简看沈维桢如今的模样，忍不住了。
太吓人了。
从得知消息到现在，沈维桢一点表情都没有；如此悲恸之事，他甚至没有焦急，没有流露出半分悲伤、或者愤怒，冷静到像是疯了。
章简劝他回去休息，至少先处理好伤口，换身衣服。
“天黑了，快些找，”沈维桢平静地说，“她在晚上看不清，会害怕。”
章简还想再说，眼睁睁看着沈维桢缓慢、一瘸一拐地往前走，竟是要去那大河方向。
没走几步，沈维桢忽然躬身，沉闷一声，呕出一口血来，重重倒在地上。
章简惊呼：“元敬兄！！！”
天黑黑，月明星稀，李忠玉动作轻快，在丛林之中穿梭。
他同样在找寻阿椿的踪迹。
真是令人烦躁……他晚了一步，弓箭射出后，才杀了那名弓箭手，眼睁睁看着阿椿被射中、坠马。
李忠玉多年不见阿椿，不知她如今水性是不是还如旧时那般好。童年时两人常常结伴去玩，沈士儒不拘束阿椿，教她骑射，李忠玉也学了些……希望她能挺住。
只是他四处找寻，最终在河道旁捡到阿椿的一只鞋子，正欲往前走，忽听得一阵马蹄声响，黑夜中，一个个火把由远及近，为避免节外生枝，李忠玉将鞋子藏在怀中，迅速离开。
河水静静流。
下游，草高到能淹没一个人的膝盖。阿椿安静地趴在石头上，肩膀仍插着箭，昏迷中做了一个好梦。
她梦到为富人家修房顶的那一天，其实她对沈维桢和沈湘玫都说了谎，肘子并不是好心的主家送给她的，而是她主动去要的。
这种席面上，总有吃不下的东西，一般都是赏给仆人，阿椿太饿了，她换完屋顶上的瓦片，说不要工钱了，若是今后再坏了，还能找她来免费换——能不能把那个肘子给她。
主母笑了下，让厨房给了她一个新的、未动筷的大肘子，也让人给她结了工钱，说不能占一个小孩的便宜。
阿椿在回去的路上格外羞惭，觉得实在不该开这样的口，但有了肉吃，还是做好的肉，娘快些吃了，会更有力气。
到家了。
阿椿推开木门，闻到熟悉的饭菜香，沈云娥坐在桌前，柔柔地笑着：“阿椿呀，快洗过手，来吃饭吧。”
阿椿说：“今天主家送了我一个大肘子——”
她低头看，咦，肘子呢？肘子怎么不见了？
正着急，沈云娥说：“傻孩子，娘已经热好了，你早就带回来——忘记了？”
阿椿摸了摸脑子，觉得好像忘掉了什么。
她坐在木桌子旁，窗户外是灿烂光明的太阳，晴朗天空，云低风细，院子中的茉莉开花了，满是淡雅的清香。
沈云娥端来热腾腾的肘子：“下午你好好睡一觉，天气热，就不要出去做工了。”
阿椿摇头：“不热的，娘，我现在接的活很轻快，一点都不累。明天我带您去朱大夫那边看看，诊诊脉——”
“傻孩子，娘的病不是好了吗？”沈云娥说，“不用吃药了。”
阿椿呆了呆。
她吃掉热乎乎的肘子肉，听见沈云娥柔声问：“你最近又为什么犯愁呢？”
阿椿说：“哥哥若和我在一起，等他回京后，必定会有人以此做筏子，攻击他行乱，伦之事。”
沈云娥问：“你只说他，你呢？你如何想？”
阿椿说：“我不知道，不过这不重要。”
“真不重要么？”沈云娥问，“那你为何为救他，连自己性命都不顾了？”
阿椿隐约记起些东西。
密林，急雨，山洞，沈维桢受伤的腿，疾驰而来的箭矢。
——没关系，章简到了，他有马，一定能将哥哥救出去。
沈维桢为母亲四处寻找大夫，采买各种珍稀药材。
此救母之恩，她总算还清了吧。
“娘，”阿椿放下筷子，说，“我好想您，我想和您在一起。”
沈云娥慢慢地不笑了，许久后，她伸手，摸了摸阿椿的脸颊：“阿椿，你得回去了。”
碗筷皆缓缓化为细沙，眼前的母亲也渐渐透明如烟，阿椿惊慌失措，扑过去，想抱住她：“娘！！！”
“咳咳咳——”
冰冷石头上，阿椿呛出几口水来，吃力地睁开眼睛。肩膀剧痛、麻木，是箭矢上的毒在缓慢发作。
黑夜中，她什么都看不到，只听见一阵马蹄声，得得作响，急促而至，那么熟悉。
许久后，熟悉的马吐息落在她身上，阿椿什么都看不到了，吃力地抚摸着马头，恍然间，以为自己还在梦中：“……小红枣？”
枣红色的小马低头，亲昵地舔舐着阿椿的脸。
阿椿大睁着眼睛，只看到一团漆黑，感受到小马跪地、低头，她费力地摩挲着，摸到缰绳，吃力地爬到马背上，气喘吁吁。
“好孩子，好孩子，”阿椿哭着抱住它，“你怎么找到我的？我是不是已经死了？你是来接我去见爹娘的吗？你也死了吗？你怎么这么早就没了？”
心中难过，怎么活着时只是晚上看不清；死后直接瞎掉了、什么都看不见。
她气息渐渐变弱，呼吸越发艰难。
南天竹的毒性渐渐扩散开了。
静夜河旁，一阵马嘶声。
一轮弯月下，微风吹草低，枣红色小马驮着倒在马背的少女，纵蹄疾跑，往宽袤无垠的浓绿荒野中。