随着杜妈妈的名声越来越大，请她们过去操持宴席的人家也越来越多。
不止东山县，连隔壁几个县，青阳县，临水县，甚至府城这边都有人家听闻了她的手艺，专门派人来请。
“上个月，青阳县的周家嫁女儿，请阿娘去做操持席面。”
沉昭一边回忆，一边道：“光是这一单，就给了十两银子，还有两匹上好的杭绸做谢礼，阿娘还说，要把这料子好好留着，等今年过年的时候，给家里人一人做一件新衣裳……”
说到这里，她眼里带着几分笑意。
沉隽听着看着，心里一边替她们高兴，一边又有些酸涩。
看着阿姐原本养得很好的手，如今要操持席面，切菜，烧火……已经粗糙了许多。
她轻声道：“阿姐，你们接太多单子，也太辛苦了，要不我回头跟阿娘说说，其实适当地挑选客人，对你们将来的发展也有好处。”
沉昭对上她的视线，便猜到她在想什么，心中蓦然一软。
摸了摸妹妹的头，她笑着颔了颔首，“放心吧，我懂的，阿娘也明白的，我们现在一个月只接五六单席面，其他的单子就介绍给其他手艺还行的厨娘。这样既不会太累，也能维持住名声。”
见她的确心里有数，沉隽才不再多劝，转而关心起另外两个没来的家人，“阿爹和阿兄呢？他们没来，是在忙什么？”
提到这个，沉昭拉长声调“哦”了一声，然后意味深长地道：“茯苓这回带着商队出发，说是要去江南那边看看那边的手工艺行当，她说需要阿兄帮忙，便把阿兄也带走了。”
沉隽一开始还没察觉出有什么不对。
她自然而然地点了点头，颇为认同地道：“阿兄手巧，在这上头说不定还真能起到作用，茯苓阿姐倒是会看人，况且阿兄长年累月的待在东山县，跟着出去一趟也能增长见识，倒是挺好的，不过，茯苓阿姐跟阿兄很熟悉吗，怎么会知道……”
话还没说哇，一抬头就对上了自家阿姐的目光。
对方先是一笑，而后朝她眨了眨眼。
沉隽脑瓜子一转，忽然“哎”了一声，难不成？
好想八卦一下呀……
沉昭却不明说，任由妹妹猜测，转而说起阿爹的事儿来。
“阿爹仍旧管着蜂窝炭和炉子的那摊子，不过如今天热，卖得少，市面上也出现了不少相似的，价格还更便宜的，咱们这边已经有些卖不动了迹象了。”
她顿了顿，继续说，“阿爹本就是个老实性子，本想干脆把这摊子收了，专心操持今年买的那几亩地，但想到柳沟村的那些人，他们都指着这过活，又有些不落忍，这段时间便愁这事儿呢。”
沉隽也想起柳沟村那些人来。
那次颠簸的路程，那些瘦弱却能干的老弱妇孺们。
“这事儿的确不大好办……”
她沉吟片刻，“不如等我考完试回家，再跟阿爹好好合计一番吧。”
姐妹俩又说了一会儿话，杜妈妈从外头回来了，手里还端着个小碗，招呼两个女儿，“昭姐儿，三姐儿，来把这两碗红枣桂圆汤喝了，都补补气血。”
沉隽和沈昭各自接过，小口小口地喝着。
汤水甜而不腻，温度适宜。
等收了碗，杜妈妈又催着她们休息。
房门轻轻合上，房间里安静下来。
……
翌日清晨，天还未亮，沈家人所在的房间便亮起了烛光。
杜妈妈起了个大早，在厨房里忙活。
蒸笼里蒸着包子，暄软白胖，灶上熬着小米粥，米油厚厚一层，还煮了几个特意从家里带来的鸡蛋。
沉昭则在一旁帮忙，盛出几碟小菜，酱瓜，酸萝卜，咸鸭蛋等等。
等沉隽洗漱完，看见的便是已经摆好的早饭，“这么多……”
杜妈妈理所当然地道：“考试费神，不吃饱怎么行？”
说罢，便不由分说往她碗里夹了两个包子和一个鸡蛋，“都吃完啊，不许剩下。”
沉隽只得乖乖坐下。
等她吃完，天色已经蒙蒙亮。
母女三人出了门，一块儿朝贡院走去。
此时，街上已经有了不少行人，大多是考生和为他们送考的家人朋友。
快到贡院时，沉隽远远就看见了几个熟悉的身影。
“阿隽！”
郑愔挥着手跑过来。
她今日穿了身浅绿色的衫裙，头发梳得整整齐齐，面上带着笑，但眼底有些青黑，显然昨夜没睡好。
见到杜妈妈与沈昭，她也没忘了行礼打招呼，“杜姨，阿昭姐姐。”
“郑小娘子也来了。”
杜妈妈一向喜欢这个性格大方的小娘子，闻言便笑着问道：“吃过早饭了没？”
“吃过了。”
“那就行，你跟三姐儿说话去吧。”
郑愔“嗯嗯”两声，忙凑到沉隽身边，捏着她的衣角，压低声音，“我还是有点紧张……”
沉隽拍拍她的手，安慰道：“放轻松，就跟平时考试一样。”
两人正说着，其他人也陆陆续续到了，就围在她们周围说话。
沉隽环视了一圈，不由问了句：“简明呢？”
“在那儿呢，后头树底下。”
身后不知是谁应了一句。
沉隽回头看去，只见简明独自站在一棵树下，正望着贡院大门出神，身后的丫鬟替她拎着考篮。
她今日穿了身月白色的衫裙，衬得肤色更加白皙，神情清冷，如同枝头未绽的玉兰。
许是察觉到目光注视，她回过头，见是沉隽几人，先是一愣，而后抬步走了过来。
走到几人身前站定，她忽然开口，“阿隽，这次我不会再输给你了。”
沉隽一愣，随即笑起来：“那你要努力了，我也不会相让。”
唐松在一旁看着，忍不住小声嘀咕：“这都什么时候了，还较劲呢……”
郑愔却笑了笑，朝不远处来送考的家人和未婚夫摆摆手，轻声道：“这样也好，有斗志是好事。”
说话间，贡院的大门缓缓打开。
衙役们鱼贯而出，分列两旁，维持秩序。
“考生们按序排队，验明身份后入场！”