乔禧很识相地跪下，垂首作出顺从的样子，回他：“丞相大人所言句句属实。”
“很好。”曹敬似乎非常满意她这副模样，话音带上几分笑意，“那你也该知道，陛下贵为一国之君，断不可能爱上个不入流的话本先生……”
“但若是妖女蓄意勾引、惑乱君心的消息传了出去，你觉得你还能活到几时？”
乔禧咬着牙，后背已是虚汗阵阵，她努力压下喉头的颤意，道：“草民……愿听丞相大人差遣，只求苟全性命，安度余生。”
曹敬发出一声哼笑，语气轻蔑而得意：“还以为你会是个宁死不屈的忠诚之徒，如今看来也不过如此。陛下自幼心高气傲，还不是看走了眼，真令人唏嘘啊！”
乔禧不言，只保持着恭顺的姿态跪在原地，为免对方看出些什么，她将头垂得很低。很快，曹敬又换上公事公办的口吻，肃声道：“本相非是蛮不讲理之人，如此，你便与本相做个交易……一个月内，你若能助玉容进入后宫，本相便许你自由，放你出宫去，可好？”
虽然问了她，话里话外却丝毫没有商量的余地，恐怕是她不答应，今日就没法出这个门。无奈之下，乔禧只好硬着头皮说：“草民明白。”
脚步缓而轻，是曹敬慢悠悠踱到了桌边，端起茶盏，不紧不慢地抿了两口。乔禧没听见指示，便不敢自作主张起身，可这丞相府的地毯远不及长华殿的柔软，她跪得膝盖酸痛，直在心里骂他这糟老头子缺德。
待做足了目中无人的姿态，曹敬这才开口：“行了，回去吧。”
乔禧如蒙大赦地撑着站起来，膝盖酸得差点又跪回去，她龇牙咧嘴地转身，曹敬的声音很快又在身后响起——
“对了，本相劝你还是少耍些花样，否则……”
话并未说完，但乔禧已经明白，如果她敢将此事告诉宁珩，曹敬也会有一百种法子让她消失在这个世界上。
这之后，她被奴仆送到了丞相府侧门，朔风和那位丫鬟就等在轿子旁。乔禧有些心不在焉，路上朔风说了什么她也没留意，待回到长华殿后，才听白昙说宁珩也已经回来了。
“陛下当时气冲冲的，脸黑得厉害，什么也没说就进了主殿。我看见云公公送了一堆奏折来，陛下今晚八成是不会再出去了。”
白昙说着，面上还有几分未褪的惊慌和担忧，显然是许久未见过这副样子的宁珩了。
乔禧皱了皱眉，心头越发不解，略一沉吟后，她道：“我明白了，你先去忙吧，待会我去看看。”
送走白昙，她又趁着时间还早跑了趟太医院，向李太医亲口确认三次这是助眠的药物后才敢接过来，李太医也不知是听说了什么，一边擦着额头的虚汗一边打着哈哈：“诶……都怪老夫没把症状问清楚，闹了这么大个乌龙，乔姑娘你受委屈了。”
听他这一说，乔禧不由得想起昨夜的旖旎暧昧，顿时老脸一红，轻咳几声后道：“李太医不必自责既然没什么事我就先回去就此别过。”
一口气说完，她就提着药材忙不迭跑走了。
备菜、升火，下锅……如今的乔禧做药膳已是轻车熟路，等她端着陶锅回到长华殿时已至薄暮，林泉正在门口守着，门扉被烛火映得透亮，只是没有任何动静传出。
乔禧小心翼翼走近，问：“陛下可用过晚膳了？”
林泉微笑着摇摇头，道：“姑娘来得正好，陛下还未用膳。”
乔禧心道还算赶巧，便要伸手将陶锅递出去，只是麻烦人家的话还未出口，林泉已先发制人，退后半步说：“姑娘还是自己去吧。”
“这……”乔禧一时有些为难，“陛下正在气头上，我去不合适吧。”
即便已经在长华殿住了这么久，乔禧还是没把握不会在宁珩生气时被赶出来。
见她这副模样，林泉突然叹了口气，颇有几分恨铁不成钢的意味，道：“并非是你不合适……”
在宁珩身边伺候了那么多年，林泉心知肚明他在发怒时最不喜见外人，但如果此人在他心里与其他人都不一样，那便要另当别论了。
这么想着，林泉越发笃定，接着说：“恰恰相反，这时候只有你去才是最合适的。”
或许是他的眼神看起来说服力很强，乔禧终是作下决定，小心翼翼地推开门走了进去。外室一切如常，空荡无人，待她走到了屏风后，才见正于桌案后执笔疾书的宁珩。
不过他脸色看上去并不好，俨然是余怒未消，乔禧站在边上没动，有些潦草地行了一礼，小声问：“天色已晚，陛下可要吃些东西？”
烛火将镶金摆件的边缘反射出明光，却未给内间增添一点温度，气氛凝滞得有些沉重，男人挥动朱笔落墨不断，却丝毫没有要开口的意思。
就在乔禧以为宁珩不会理她、正准备默默退出去时，沉寂的空气陡然被话音打破，对方吐字尚有些生硬，但语气却并无迁怒——