马车的轮子从卵石路辘辘滚过，转弯，切过路缘堆积的水洼，驶入平稳的石板地。
大块切石尚带湿意，在街灯的照射下映出火与天光交缠的倒影，过于丰沛的大雨包裹整座王国将近两个月，终于愿意稍微露出一点天空，给予焦头烂额的人们一点喘息。
壮硕的马在车夫的控制下收步，高耸的铁栏大门上，一对暗金铸成的雄鹰静默展翅，而后随着铁与铁的摩擦声往两侧分开，为主人的归来让出通往主宅的道路。
轮子再度转动起来，掠过整齐的灌木，停在一处台阶前。
等候已久的仆从上前示意，开门，里头的人弓着身探出车厢，带跟的皮鞋踩过脚凳落到干燥的地面，深色的印子向前延伸，一步、两步——变得越来越淡。
宅邸入口敞开，约翰直挺挺的站在旋转楼梯口，面带微笑向奥斯垂首。
「恭迎您归来，老爷。」其他仆从的问候缀在后一拍整齐响起，奥斯脚步不停，脸上没有表情，在步上通往二楼的阶梯时把大衣与手杖抛给约翰。
约翰稳稳接下，奥斯俐落的步伐在经过他时微不可察地滞了下，很快跨往更高的台阶。
「今天上午收到一封铃兰家徽的来信，已经呈在您的——书桌上。」
约翰没回头，也没跟上。他把大衣迭好，仔细拍去上面的风尘，像是忽然想起似的随口提了句，还没说完，奥斯的衣角消失在转角。
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书房??内，奥斯扭了下脖颈，解松最靠近下巴的钮扣，稍微平复气息后才把目光投回办公桌。
黄铜的小托盘迭出了一点高度，像是一摞迷你书册。那封铃兰家徽的信整齐地放在最上方。
四天，一个稍微长的天数不算久。他对自己说。
覆盖皮革手套的手指抚过封口的红色火漆纹章，那枚藏在浓密叶片下悄悄垂头的花苞，顿了顿，轻轻拿起。
纸很薄，信封透出一点点灰色，与其称呼它是信，不如说像伪装成信的便签。
奥斯没用拆信刀，拇指按在漆章上头摩挲，顶开封口边缘，花苞一点一点歪去、脱落，滑入掌心。他握住它，抽出内容，那张小得可笑的纸上只有寥寥几行字。
《尊敬的侯爵阁下：
冒昧直言，我欲就此协议之条款与您作进一步商议。若阁下明日午祷后半刻钟得暇，恳请允我与您私下会晤一回；会晤之所悉听阁下裁定。
愿王国荣光照抚于您。艾玛·萨尔泰》
笔画收束得像圈起来的线，公事公办的一封信，奥斯看了几遍，确定自己没有看漏其他讯息，指尖停在你的署名上。
一切都合乎预期。
奥斯垂着眼，感觉一丝痒从胸腔底部慢慢浮上来。
他自己在想什么，连他自己也不太明白。
以他的地位，并不需要一位侯爵夫人来完成什么，亦没有人敢催促他。四天前，没有计画的前提，这个词却轻易地脱口而出。
注视你、了解你、靠近你。
他逐渐失去控制，他的理性抗拒这种感觉。
奥斯把信纸压在书桌上，他用上一些力道，细细把折痕抚平。
等协议落定，你来到他身边，一切将恢复如常。
只是刚好遇到一个最适合这个位子的人罢了，他再一次对自己说道。
纸平了。张开掌心，他凝视取下的火漆章一会儿，把它压进了镇纸底下。
奥斯打开抽屉，拿出一个胡桃木的匣子。里头放着几张羊皮纸、一张笔迹复杂的小纸片，他将来信与信封一并收入其中，阖上匣盖。
回信很快写好，措辞同样简洁，用雄鹰的纹章封上。
刚把羽毛笔放回笔筒，算好时机似的，约翰敲门而入，照例停在门内一臂之距，行礼后才抬眼。
「有什么能让我代劳的吗，老爷？」
他的语气轻巧，像是在说今天天气不错。
奥斯一手支着下颚，目光不动，信封夹在另一手两指之间举过耳侧，约翰走过去双手接过。
约翰没有立刻退下，捧着信停在原地，奥斯斜眼看他，放下来的手撑在桌上，指尖一下一下敲击着桌面。一、二在被自家老爷亲自撵出去前，约翰终于开口了。
「对了，莫恩少爷问您打算何时回卡尔特领。」
约翰把信收起来，停了停，然后补上一句。
「他快死了，这是原话。」
「还知道叫？看来他精神不错。」奥斯没什么温度的哼笑一声，他手肘撑在扶手上，开始检阅其他信件。
「叫他撑着。别死在我看不见的地方。」
约翰面色端正的应下，退半步示意后，转身朝门口走去。就在他要踏出门口前，奥斯的声音在身后响起。
「把明日午祷后的时间空出来。」
约翰的胡子抖了一下，他侧过身微微一俯。
「遵从您的安排。」
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由于某封
过快回覆的信件，你在晚餐时多花了一点时间进食。
银匙触到了瓷盘底部，发出来不及刺耳便被掐断的碰撞声。你停下手拿过餐巾，正要压在唇角时对上了母亲柔和的双眼。
她面前的餐盘早已收拾干净，手指交叉顶在下巴上，看着你的眼神像是观察小动物般，你撑满思绪的心悄悄落回原位。
「待会一起下盘棋？」
仿佛没注意到你的异样，她向你提出邀请，你摇摇头，放下手指指书房的方向，表示你还有没完成的工作在等着你。母亲并不意外你的回绝，她大概也不是真的想跟你下棋。
父亲与管家去了领地，身为代理人的你又一头栽在无止尽的文件中，还得腾出心神来应付皇家的邀请函。
目前萨尔泰家的人事内勤等杂务基本是由母亲在管理，她其实也有许多事情要忙。
但她还是选择坐在这里，跟你说上一两句话。
母亲的手探过桌面揉了你脸颊两下，而后在老仆的搀扶下缓缓起身，你轻轻喊住了她。
从你决定与奥斯交涉且收到回信后，你才想起这个协议套着婚姻的外皮。你应该与你的父母稍微解释，却不知道从何谈起。
你至今为止的人生中，爱与婚姻所占不多。你亦见证过其中交织所诞生的花是如何绽放在你周围的人们之间、如何在你父母之间延绵结果。
你望着它们，欣赏它们的美好、困惑它们的苦涩，亲自去拥有倒是从没想过。
你有太多想做的事，它排到了几乎看不见的地方。像是橱窗偶尔出现的艺术品，你知道它，会驻足观看，却不曾停留太久。
现在，你第一次把它拿在手中，只是想看看奥斯到底想要你身后的什么，使他亲自下场来对你抛出橄榄枝。
你原本打算藏到会面结束再坦白，毕竟协议也有可能破裂，你没有打算让奥斯一直掌握主导权。
然而，母亲一个眼神就戳破了你的心思，你不打自招。
「母亲如果我因为一些原因决定与某个人迈入婚姻，把婚姻当成盟约——」
你讲得很慢，边说边观察母亲的表情。你的父母是少见的恋爱结婚，你不确定这会不会惹她不悦。
「还以为是什么大事，原来如此。」
母亲掩唇笑起来，她站直身子，老仆替她披上厚织的披肩。
「如果有人能得到我那老头一样固执的女儿的信任，甚至愿意立下盟约——我也没什么理由不相信他吧？」
她忽略你小声的「我才不老」，拉紧披肩，让布料不会沿着裙子的轮廓滑下去，看你的眼里眸光温和。
「再说了，婚姻本来就是两个人的盟约，只是条款差异罢了——不过，记得先别告诉你父亲。」
母亲像是想起了什么有趣的画面，眼睛眯得更细了。
「你出生时他就说过呢，他绝对不会把宝贝女儿让给外面的野男人。」