江牧离宫那日，刻意绕了远路，往质子院去。
院中寂寂，不见英浮。唯有一少女蹲在井边洗衣，双手冻得通红，搓衣的动作却很用力。听见脚步声，她猛地抬头，撞进一道沉静目光里。
来人衣着华贵，气度沉敛，绝非宫中寻常宫卫。
她起身，在粗布围裙上拭干水渍，声音温顺有礼：“大人找谁？”
江牧目光落她身上，淡淡一扫。不过十四五岁的年纪，眉眼生得极为漂亮，温顺里又藏着几分韧劲。
“你是英浮殿下的侍女？”
“奴婢姜媪。”
江牧颔首，自袖中取出一封信，递过去：“劳烦转交殿下。江某此行成败，尽在此信。”
姜媪接过，轻触信封厚度，并未拆看，径直收入袖中。“大人不等殿下回来？”
江牧摇头，转身便走。行至院门，忽又停步，并未回头。
“姑娘。”他声音平静，“你家殿下，是个有福之人。”
姜媪微怔。
话音落，人已踏出小院，脚步声渐远，直至消散。
待到英浮归来，天色已沉，暮色浸窗。
姜媪将信奉上，一字不差，复述了江牧所言。
英浮拆信，就着烛火细读。信不过寥寥数行，他却反复看了叁遍，才缓缓折起，贴身收好。
“他还说了什么？”
“再无其他。”姜媪垂眸，“只那一句。”
英浮不语，临窗而坐，望着窗外沉沉夜色。
姜媪蹲下身，轻缓替他褪去鞋袜，将他双脚浸入温热水中，手指一下下撩水，力道轻柔。
“殿下，那位大人……此话是何用意？”
英浮垂眸，目光落在她低垂的发顶，烛火暖光映得她侧脸柔和。
“他在投石问路。”
“投石问路？”
“他想借我这颗石子，探一条前路。”他声线微沉，“更想知道，路探成之后，这颗石子，会归于何处。”
姜媪似懂非懂，未再多问，只默默将他双脚搓得更暖。
英浮闭目靠坐，手指轻叩椅沿。
青阳路不通，江牧可走楚越，走鲜卑，走西南群山匪路。江家手中有钱，便有路可开。青阳不卖盐，便往楚越购，往鲜卑换，总有法子。
可他为何如此费力？
因英国需盐。
非江牧一己之私，是英国君，英国民，英国军。
江牧此行，不为己，为英国。
成，英国欠他一份情。
败，英国亦知他尽了力。
他不与青阳晟谈生意，他替英国君办事。
得罪他，便是得罪英国。
应他，便是卖英国人情。
无论如何，江牧并无损失。
青阳晟自然不会应。
却也不会让他空手而归。
盐不卖，茶、丝、瓷，皆可谈。
不让你全胜，亦不让你全输。
给你些许归程之物，让你觉得此行不虚。
如此，才有下一次。
商人不怕谈判，怕的是没有下次。
青阳晟既然能给下次，便是给希望。
给希望，便是给自己争取时间。
青阳需要时间——屯粮，练兵，静待英国内乱。
待他日英国乱，青阳盛，再坐谈。
届时，所谈便不止是盐。
可江牧为何在他身上投期许？
期许他，他日长成参天大树，待枝繁叶茂，好供江家乘凉。
“阿媪。”英浮忽然开口。
姜媪抬眼：“殿下。”
“你可知吕不韦？”
她微怔：“吕不韦？”
“卫国商人。”英浮声轻而缓，“在赵国遇秦国质子嬴异人，言其奇货可居。遂散尽家财，助异人归秦，助他登位，助其子嬴政登基。”
他转眸，目光落定在她脸上。
“异人未登基前，曾对吕不韦说过一句话。”
姜媪静静听着。
“我若为王，必以国士待你。”
“后来异人成王，吕不韦位居丞相，一人之下，万人之上。”
“可你知他最终下场？”
姜媪轻轻摇头。
“异人逝，嬴政登基。吕不韦罢相，流放，自尽而亡。”
“他散尽家财时，以为买的是一场前程。未曾想，买的是一把刀。一把最终，会砍向自己的刀。”
姜媪心头微紧，上前一步，站至他身旁。
“殿下是怕……江牧是第二个吕不韦？”
英浮缓缓摇头，眸色深暗。
“我不怕他是吕不韦。”
“我怕他，是嬴异人。”