烛影摇曳，魏戍南将笔尖最后一点墨迹晾干。这半月他几乎没有合眼，明面上是守在紫微殿寸步不离的侍卫掌卫事大臣，暗中借皇后亲赐的令牌，派人将上林苑查了个底朝天。
线索杂乱，最终汇聚成三股暗流。
其一最是直接，当日喂马的小厮，说马匹或是吃不惯新换草料，可追查下去，一部分提前被莫名的药材熏过，留下极淡的异香。对人无害，却能激起动物的反常。他父亲恰在宰相府中为仆，且当日于锋在场，二人提前对好，私相授受，也未可知。
其二盘根错节，上林苑在任的尚乘奉御，那天恰巧告病，而此人，私下常与县主的夫君饮酒聚会，朝堂上，又曾与二皇子同在户部共事。
最后，三皇子近来新纳的一房小妾，极是受宠。而这名女子，名为良籍，实乃仆从，据说是从前京郊的驯马女。
魏戍南将不同线索的分析誊写清楚，封入密匣，亲手交给皇后身边的锦绣。不过他知道，皇后过目后不出一个时辰，纸墨便会出现在公主的案头。她从不是外界看来风光无限、不谙世事的小公主，而是冰雪聪明的棋局中人。
半月转瞬即至，贵妃宴设花萼相辉楼，冠盖云集。
兴庆门外早已布置得富丽堂皇，李觅伤势已好，但贵妃不知是真心疼惜，还是有意为之，竟特意为她备下一架华美奢靡的八抬软轿，轿身以轻纱笼罩，金顶玉钩，一路从紫微殿抬至楼前，惹得无数命妇侧目。
皇后近期身子又不爽利，连皇帝也日日去瞧，贵妃亲迎阶下，端得她往常的亲切庶母形象：“陛下像来疼你这块心头肉，特意嘱咐本宫，万不可让你累着一丝一毫。”她这番话既强调了皇帝恩宠，又显得她大方得体，仿佛她才是这后宫最善解人意的女主人。
蒹葭垂首跟在轿侧，心中冷笑。贵妃这般张扬，不过是在向皇后示威。李觅却仿佛毫无所觉，规规矩矩地行礼，勾唇时愈发映出梨涡清甜：“谢父皇恩典，有劳贵妃娘娘费心。”
阁内外皆是衣香鬓影，朝中有头有脸的公爵大臣、王侯将相几乎全数到齐。李觅先代皇后在主楼迎客，她今日一袭月白曳地长裙，袖摆出绣了浅金的荷柳暗纹，肩披红帛，高髻上簪着同色的重瓣芍药，明艳淑丽，早不见坠马的病弱。
皇后虽病着，到底担心女儿，拨了锦绣出宫随侍，她趁四下人少，悄声道：“看你父母也来了，在东侧廊下，去叙叙旧罢，公主这里女眷流连，我照应着。”魏戍南一愣，颔首谢恩。
以父亲的官位，是绝无可能参加此等宫宴的，这无疑是皇后与公主的恩德。他快步绕去，果然看见有内侍领着父母落座。
“父亲，母亲。”
“戍南！”妇人眼圈一红，拉着他上下打量，“似乎清瘦了…”
而父亲闲话不多，只沉沉地拍了拍他的肩：“如今已是官居二品的掌卫事大臣，莫忘了皇后与公主的再造之恩，宫中当差，更要小心行事。”
三人寒暄片刻，母亲也不似初见时拘谨，压低声音，悄悄询问：“娘听说，今日赏荷，贵妃娘娘也有意为公主相看驸马…那宰相家的公子于锋，一表人才…”
少年的心忽地晦暗，掌心曾触碰过的柔软弧度仿佛又开始灼烧。
“母亲，”他生硬地打断，“公主的婚事，岂是臣子可以妄议。时辰不早，我该回去当值了。”魏戍南端正行礼离开，可心中升腾起莫名的烦躁。
刚转过回廊，却撞见许久不见的好友。
“魏大人，别来无恙。”赵宇霄一身锦衣，笑着拱手。魏戍南哑然失笑，虽品出他语气中友好的揶揄，仍颔首回礼。
“恭喜魏大人荣升‘掌卫事大臣’，”赵宇霄的语气里不无羡慕，“你我当日同批入宫参加遴选，如今我倒还在原地踏步。”他叹了口气，似是借机发牢骚，“其实我本打算请旨，年下去南疆磨练几年，也好博个军功。可家里人死活不愿，非要我留在京中…真是无趣。”
少年闻言，眼底闪过清浅的失意。皇城诡谲，他频繁的失眠，何尝不是意识到自己离那个金戈铁马的沙场越来越远，却在公主身边越陷越深：“沙场浴血，确是男儿本色。”他低声道，“若有机会，我又何尝…”赵宇霄初有讶异，随即了然苦笑。
午时将至，后苑司内侍高声唱喏，请诸位贵人移步水畔楼阁，赏清池荷花。筵席便搭建在此处，四面通透，水汽氤氲，荷香扑鼻。
贵妃极有巧思，她擅长插花，今日便命宫人给每位女眷的桌案上，都摆了一瓶新培育的“醉仙容”，香气幽微，娇艳欲滴。侧案的德妃亦协助了宴会，她没在争奇斗艳上下功夫，而是命御膳房给每桌上了碟精致的荷花糕，观之小巧，品之香甜。
县主与李觅的位置挨得近，饮了两盏酒，竟不巧将自己面前那碟荷花糕打翻在地。