“臣女给淑妃娘娘请安，娘娘万福。”钟嘉柔盈盈参拜。
钟淑妃端坐上首，温声笑道：“殿中无旁人，免了那些虚礼。”
钟淑妃很是年轻，今年不过二十又八，她是钟嘉柔祖父最宠爱的小女儿，满腹才华，举止大方，在当年的选秀中被圣上看中，入宫后也是圣宠不绝。
淑妃道：“昨日阳平侯府来过纳征可还顺利？”
“姑姑，昨日家中一切顺利。”
钟淑妃一袭华美锦衣，发间珠翠环绕，抿笑道：“戚五郎模样如何？听皇上说他仪表毫不逊色世家子弟。”
钟嘉柔耐心回着姑姑的话。
她今日来是为了霍云昭，她想知道霍云昭为何还迟迟未归。
待终于与钟淑妃寒暄完后，她才低声道：“姑姑，嘉柔担心他。您可不可以告诉我，他这么久未归，是不是圣上又交代了他什么差事，还是他出了什么岔子？他在外可还顺利？”
谈及此，钟淑妃敛了笑，从贵妃椅上起身。身侧宫婢忙垂首搀扶，小心引钟淑妃步下台阶，行至窗前。
钟淑妃剪弄着窗前炭火旁的一株青兰：“在宫里勿要谈及这些，你已是有婚约之人，勿再记挂从前。”
钟嘉柔行至钟淑妃身后：“姑姑……”想起毫无音讯的霍云昭，她终究放心不下。
她知道当今朝堂的时局，圣上疑心重，迟迟不立东宫人选，霍云昭又是顶着查案去的，难保不会让京中其余皇子忌讳他归来领功。若是有人在外对霍云昭不利，他身边又没有心腹可言……钟嘉柔实在放不下这份心，哪怕不能再以心上人的名义相守，她也想尽一份微薄之力相护。
钟淑妃回过身，笑靥已敛，眉目间显出几分冷厉训责。
“知道这是什么地方，知道你说的是什么话么？”
正是因为知道，正是因为众人都在忌讳，霍云昭的局势才越凶险。
钟嘉柔沉默片刻，朝钟淑妃跪拜下去：“姑姑，祖父的教诲嘉柔不敢忘，钟氏的儿女不用守卫门楣，要守住本心。”
是啊，她的祖父是那样一个受人景仰的人，连圣上都敬重，大办祖父的身后事，御笔题诗称颂祖父之德。这么好的祖父却不要他们守住钟氏的荣耀，告诉他们危急关头守住本心更重要。
她是即将嫁作戚家妇了，但她不想陷霍云昭于不义，她想知道霍云昭逾期未归是不是出了意外。也想尽她所能，保护霍云昭平安。
第11章
“据我所知，他未归是因皇上又派了他差事。这是皇上之意，他也是微服办案，皇上又给了人马，你操什么心？”钟淑妃冷声说道，“这里是华萃宫，你也即将是戚家妇，我希望你勿再提及方才那番话。”
钟嘉柔喜极而泣，终于放下心。
钟淑妃让宫人搀扶起她。
钟嘉柔小心道：“姑姑，嘉柔再问最后一句，他可有给圣上回信？他近日可还平安？”
钟淑妃睨着钟嘉柔，妆容精致的面上有几分无奈，她以颔首当做回应。
钟嘉柔终于绽开笑靥：“多谢姑姑，嘉柔绝不再提此事，嘉柔心中有数！”
钟淑妃含笑点了点头，唤钟嘉柔去吃点心：“知道你要来，姑姑给你准备了你爱吃的栗子糕。”
内侍忽然入殿来禀报：“娘娘，圣上朝华萃宫来了，今日圣上考问了小殿下的开蒙诗，未想小殿下答得很是流畅，小殿下玩雪时又弄湿了衣裳鞋，圣上便抱着小殿下回宫来换衣裳。”
钟淑妃所出的十三殿下还不到三岁，能将诗词背得流畅，圣上自是高兴的。
“快准备皇上喜爱的水沉香。”钟淑妃交代，“小厨房还能做哪些菜？皇上不说一声便来了，本宫什么都还未准备……”钟淑妃又忙疾行几步，裙摆摇曳，停在镜前整理仪容。
钟嘉柔好笑道：“姑姑天生丽质，今日的妆容胜过画上芙蓉。”
钟淑妃抿起红唇，换了圣上御赐的金钗，对镜道：“你先去找贞儿玩，待用午膳宫人会唤你们回来。”
“姑姑，您与圣上用膳便是，我见过贞儿就回府去吧。”霍兰贞是钟淑妃诞下的十公主，今年六岁，很是喜欢钟嘉柔这个表姐。
钟淑妃笑：“自是要吃过午膳再走，皇上上回与我下棋还说我棋艺不及你，待会儿你再陪皇上下一局。”
钟嘉柔抿笑颔首，同宫女出去寻霍兰贞，宫女说霍兰贞与几位小公主在皇贵妃的暖阁玩耍。
皇宫巍峨，条条甬道通向各处宫殿，经过贤妃的宫殿时，钟嘉柔被一道温和的声音唤住。
“嘉柔——”
钟嘉柔回过身，是宋贤妃，霍云昭的母妃。
宫门前地砖干净，没有昨夜那场绵绵不休的薄雪，可宋贤妃一身清寂，仿若站在洁白雪地，不惹尘埃。
宋贤妃很是美丽，她的一双凤目干净如雪，带着与她年轮不一样的明净。她朝钟嘉柔微笑，笑容那般亲厚慈爱。
钟嘉柔鼻中一酸，连忙垂下眼睫，不敢看宋贤妃。
“嘉柔，怎不来我身边？”宋贤妃笑道，“快进来，外面巷风多凉。”
“姑娘，淑妃娘娘还等您带小公主回去用膳。”身侧宫女低声道。
钟嘉柔：“容我先拜见贤妃。”
钟嘉柔折身朝宋贤妃行去，身侧宫女仍想劝她，见拦不住，只得用极低的声音道：“贤妃娘娘不知您定亲的事。”
钟嘉柔霎时怔住，而后，她望着温婉的宋贤妃，心脏的酸涩更甚。
宋贤妃不得宠，她知道，宋贤妃连妃位都是太后给封的，而不是圣上。她只是意外她与阳平侯府订婚的事宫中应该都知晓，可关心她的宋贤妃却不知，那宋贤妃得多不受宫中人重视。