“‘作为我最看重、也最……垂涎的竞争对手，我在此向您致以最诚挚的邀请。期待您的盛装莅临，让我们在欲望的聚光灯下，一决高下。’”
读到“垂涎”这个词时，卡尔的声音不易察觉地顿了半秒，捏着羊皮纸的指骨微微泛白。但他依然恪守着助理的职责，平稳地将最后一段话念完。
“‘当然，如果您连踏入我领地的勇气都没有，那么【猩红圣杯】的王座，我随时乐意代为接管。——您最忠诚的对手与仰慕者，维奥莱卡。’”
话音落下，卧室里陷入了短暂的安静。
卡尔随手将那张价值不菲的邀请函放在了一旁的床头柜上，转过头看向你。
“如您所听，字里行间极尽嚣张。他不仅是在邀请您，也是在向整个地下娱乐联盟和影巷商业行会宣告对您的全面宣战。”卡尔的眼神变得锐利起来，“他在逼您入局。如果您不去，【绯色魅影】就会大肆宣扬您的怯弱，摧毁【猩红圣杯】好不容易建立起来的声望；如果您去了，他必然在自己的主场准备了无数个陷阱等着您跳。”
他走到床边，替你整理了一下床铺的边缘，声音低沉而有力：“不过，既然您已经决定赴约，请放心，无论那只孔雀布置了什么样的天罗地网，我和您的员工们，都会不惜一切代价保证您全身而退。”
你叹了口气，纤细的手指有些无聊地绞着真丝睡裙的边缘，语气里带着几分初醒后的慵懒与无奈：“唉……咱们的小破酒吧，满打满算也才刚步入正轨，需要他这么大张旗鼓地对付、搞针对吗？”
听到那句“小破酒吧”，卡尔原本正在整理衬衫袖口的动作停了下来。
他转过身，那双深邃漆黑的眼眸在清晨的微光下显得格外认真。他迈开长腿，走到床边，单膝在你的身畔半跪了下来。这是一个标准的、只属于下位者对上位者的效忠姿态，但他挺直的脊背和毫不闪躲的目光，却透着属于高阶恶魔的绝对自信与骄傲。
“主人，请允许我纠正您一点。”卡尔伸出手，用粗糙温暖的指腹轻轻覆上你的手背，将你正绞着裙边的手指一根根温柔地解救出来，握在掌心，“【猩红圣杯】早就不再是您初见时那个积灰的破败屋子了。在您的领导下，它现在的营业额和人气增长速度，已经让整个影巷的商家都感到了侧目。”
他微微扬起下巴，语气中带着一丝不容置疑的自豪，以及对敌人的深刻剖析。
“维奥莱卡是纯血的高级魅魔，他天生就对‘欲望’和‘权力’有着极其敏锐的嗅觉。他并不瞎，他看得到【猩红圣杯】正在以一种不可思议的速度重新洗牌影巷的秩序。更重要的是……”
卡尔的目光变得深沉起来，深黑的瞳孔中倒映着你的面容：“您体内流淌着的所罗门血脉。这种能够强行建立契约、越阶掌控恶魔的力量，对于习惯了将所有人玩弄于股掌之间的魅魔来说，是最大的威胁，也是最致命的……诱惑。”
他修长的手指轻轻摩挲着你的指节，声音低沉而透着一丝危险的冷意：“他搞出这么大的阵仗，不仅仅是为了商业上的打压，更是一场心理战。他想用这种居高临下的高调邀请，来验证您是否有资格成为他的对手；更想在属于他的‘欲望的舞台’上，亲眼看到您露出破绽，甚至是……让您向他臣服。”
房间外，一楼大厅隐隐传来西尔凡指挥小鬼们搬运酒桶的轻快语调，以及莉莉仔细擦拭吧台时发出的细微摩擦声。这些鲜活的、充满秩序的声音穿透了地板，成为了卡尔话语最有利的佐证。
“所以，他针对的不仅是酒吧，更是您本人。”卡尔站起身来，高大挺拔的身形逆着窗外的晨光，像是一座不可逾越的黑色山峰。他微微垂眸看着你，眼底是绝对的忠诚与保护欲，“但这并非坏事。当老虎开始对一只猎物龇牙咧嘴时，说明他已经感受到了这只猎物能够咬断他喉咙的潜力。”
他将那封黑色的邀请函重新拿了起来，用两根手指夹着，神色平静地等待着你的最终决断。
“那么，我的主人。面对这只开屏的孔雀，您打算怎么做？”
你摇了摇头，并没有被维奥莱卡字里行间的嚣张跋扈激怒。你伸出手，从卡尔的指缝间抽走那封做工考究的邀请函，随手扔在了旁边的矮桌上。
虽然对于地狱的规则你还在摸索，但在人间职场上摸爬滚打的经验告诉你，在这个时候自乱阵脚才是最愚蠢的。不管对手的舞台搭得有多么华丽，守好自己的基本盘才是硬道理。
你让卡尔为你找来了一套剪裁利落的深黑色经理人制服。他十分自然地接过了助理与侍者的工作，修长且带着薄茧的手指极其灵巧地为你扣上每一粒扣子，抚平衣领的褶皱。昨夜那个疯狂掠夺的野兽仿佛被他重新锁进了解除契约的深渊里，现在的他，是那个一丝不苟、绝对可靠的首席副手。
穿戴整齐后，你们并肩走下楼梯。
一楼大厅里，空气中飘散着淡淡的柠檬草香气，这与影巷外街浓重的硫磺味形成了鲜明的对比。身板娇小的莉莉正踮起脚尖，用软布将吧台的高脚杯擦得锃亮。看到你走下来，这个平时有些社恐的小劣魔眼睛微微一亮，急忙向你行了个不太标准的鞠躬礼，细声细气地道了一声早安。
西尔凡则慵懒地靠在吧台内侧，修长的手指间翻飞着几张纸牌，紫色的眼眸里流转着变幻莫测的微光。他看着你和卡尔一前一后走下来，嘴角勾起一抹心照不宣的顽皮笑容，甚至还有意无意地拨弄了一下自己幻化出的半透明蝶翼。而身形魁梧的格雷戈，正像一尊沉默的铁塔般伫立在酒馆的大门后，警惕地嗅探着门外街道上的每一丝危险气息。