“……那上官瑾也真是厉害，竟能压过咱们一头，得了第二。我瞧着他那策论写得四平八稳，倒是比我那篇强些，难怪主考青睐。”
“你也别妄自菲薄，”王觉明的声音温和响起，“你的时文立意新颖，若非策论开篇失了手，名次未必在他之下。再说，院试才是关键，此刻不必纠结这些。”
裴寂站在门外，嘴角勾起一抹笑意，抬手轻轻叩门：“二位兄台，可否容我这个迟归之人讨杯热茶？”
门被拉开，李墨瞧见是他，眼睛一亮，当即伸手将他拽了进来：“小裴，你可算回来了，我和觉明正念叨你呢。快进来，快进来！”
王觉明也起身相迎，眉宇间满是欣喜：“恭喜你，府案首之名，实至名归。”
裴寂放下行囊，对着二人拱手笑道：“同喜同喜。你二人分占第三、第五，也是风光无限。”
三人落座，李墨早已命书童沏好了热茶，青瓷茶杯里腾起袅袅白雾，茶香漫溢开来。
裴寂接过茶杯，抿了一口，暖意顺着喉咙滑入腹中。他环顾四周，东厢房的陈设依旧，书架上堆满了经义策论，桌案上还摊着未写完的草稿，只是比起考前，多了几分闲适之气。
“说起来，此次府试，咱们府学的上榜人数可是创了近年新高。”李墨呷了口茶，兴致勃勃地说道，“我昨日去学正处打听了，此番府试全省共取三百名，咱们府学便占了四十六人，比去年多了整整十人。”
王觉明点了点头，补充道：“不仅如此，前二十名里，咱们府学占了七席，除了你我三人，还有张兄、刘兄他们，皆是平日用功之人。”
裴寂闻言，心中亦是感慨。他放下茶杯，想起小厮报喜时提及的名字，便问道：“方才在门外听你二人说起上官瑾，此次他是第二名？”
“正是他。”提起这个名字，李墨脸上的笑意淡了几分，“上官家也算是歹竹出好笋了，上官瑾平日里在府学里便是拔尖的人物，只是向来低调。此次府试，他的八股文写得中规中矩，策论却是字字珠玑，尤其在‘整顿漕运’一节，提出了‘分段督运，权责分明’的法子，深得主考官赏识，这才得了第二。”
他对上官家影响不好，连带着对上官瑾的印象也一般。
王觉明接过话头，语气中肯：“上官瑾此人，虽出身商贾之家，却无半分纨绔之气。平日里埋头苦读，极少参与同窗间的应酬。我曾与他在藏书楼偶遇，见他研读的皆是《漕运志》《盐法考》这类实务典籍，可见其心思，绝非只在科举功名之上。”
裴寂若有所思地点点头，他对上官瑾略有耳闻，却未曾深交。只记得此人总是独来独往，捧着一卷书，坐在槐树下的石凳上，一看便是半晌。
如今听二人这般说，倒对这位第二名，生出了几分敬佩之意。
“说起来，此次放榜，最令人意外的，当属城南书院的那位考生。”李墨话锋一转，又说起了别的趣事，“听说他考前染了风寒，带病入考场，竟还考中了第七十八名。主考官见他文章写得不错，特意批注了‘带病应试，精神可嘉’，也算一段佳话了。”
王觉明轻笑一声：“科举之路，本就充满变数。有人一举成名，有人屡试不第，皆是常事。倒是你我三人，能一同上榜，还能继续并肩备考院试，已是万幸。”
裴寂深以为然，他想起榆林镇的家人，心中暖意更甚。他端起茶杯，朝着二人举了举：“能与二位兄台同窗三载，又能一同征战科场，实乃裴某之幸。这杯茶，我敬二位。”
李墨和王觉明也纷纷举杯，三只茶杯轻轻相碰，发出清脆的声响。
“对了，”放下茶杯，裴寂忽然想起一事，问道，“王斋长可有安排院试的备考事宜？”
“自然是有的。”王觉明答道，“山长说，院试由学政大人亲自主考，侧重经义阐发与实务策论，比府试更为严苛。他已定于三日后，在明伦堂开课，专门讲解院试的备考要点，还会邀请往届的秀才公来分享经验。”
“除此之外，斋长还说，要将咱们上榜的学子，按名次分成几个研习小组，每日聚在一起研讨经义，互相批改文章。”李墨补充道，语气里带着几分期待，“我和觉明已经报了名，就等你回来，咱们三人一组，正好可以互相切磋。”
裴寂闻言，心中一动。三人平日里便常常一起探讨学问，彼此知根知底，若是组成研习小组，定然事半功倍。
他当即点头：“如此甚好。我这些时日在家，也梳理了一些经义要点，正好可以拿来与二位探讨。”
“那就说定了。”李墨一拍大腿，兴奋道，“明日咱们便去藏书楼，借阅一些往届的院试试卷，先摸清楚学政大人的出题偏好。”
三人又聊起府试时的趣事，聊起各自在家中的经历。