蹄子踩下去，不会马上弹起，而是会陷一下，就像在海绵垫上奔跑，每一步都要多耗力气把腿拔出。
正式训练的头两天，北川跑得有些挣扎。他习惯的“大跳”跑法在这里并不讨好，落地时间过长导致动能被草皮吸收，即便调整了发力节奏，速度一提起来就总觉使不上劲。
“不能那样跑，得改变。”北川那颗骑手的大脑飞速运转，回想一些已经有些遗忘的专业知识，“要收缩步幅，加快频率，损失点速度也无所谓。”
他开始有意识地调整肌肉记忆：前腿不再过度前伸，而是更垂直地砸向地面；后腿不再追求极致延展，而是像活塞般快速蹬踏——从“大跳”（stride）向“细步”（pitch）转变。
嗒、嗒、嗒、嗒。
蹄声变了，从清脆的敲击声，渐渐转为快节奏的切削声。每一次落地，蹄铁都以更直的角度切入草皮，死死咬住地面，再靠强大的腰腹力量将身体向前推。泥土与草屑在身后飞溅，仿佛卷起一阵绿色风暴。
跑到坡顶时，山本看了眼秒表，眼中闪过惊叹：“进步这么快！”
他拍了拍北川满是汗水的脖颈，“川流，你真是个天才。”
北川喷了个响鼻，望着脚下这片刚刚被征服的绿色：“哼，当年在岩手的烂泥地里打滚的时候，比这难受多了。”
……
这天训练结束后，北川被牵回弗里梅森小屋的马房前。
山本刚要卸下鞍具，一辆轿车停在路边。
车门打开，走下一个面容熟悉的男人，他穿着剪裁得体的骑师便服，手里提着锃亮的马鞭，骨子里透出的自信让他在忙碌的马夫中鹤立鸡群。
来人正是武丰，日本赛马界第一人，被称为“天才”的男人。他是远征军另一匹马“空中神宫”的主战骑手，今天特意提前飞来英国适应场地。
“哟，坂本桑，山本君。”武丰笑着和坂本和阵营其他等人打招呼，毫无架子。虽在赛场上是死敌，但异国他乡，大家都是“日本队”的战友。
可他的目光随即越过众人，径直落在北方川流身上——像顶级剑客看到绝世好剑，有欣赏，有遗憾，甚至藏着一丝不易察觉的“贪婪”。
“这就是北方川流啊……”武丰走到马前，摘下手套轻轻抚摸北川的鼻梁，“在国内输给他那么多次，这么近距离看，还是第一次。”
北川看着眼前的男人：“武丰啊……前世连想都不敢想的大神，今生倒成了老对手。”
他对武丰没有敌意，反而有种惺惺相惜。
“那个，坂本桑。”武丰突然转头，嘴角挂着笑，“虽然唐突，但今天的慢跑热身，能让我骑一圈吗？就一圈。”
山本骑手闻言有点愣住：“哎？可是……您是‘空中神宫’的骑手……”
虽说是远征战友，但在赛场上依然是死敌，让敌方主将“试驾”己方赛马，总归犯忌讳。
“就慢跑一圈，只是热身。”武丰双手合十，语气恳切，“我实在太好奇了，想知道能把我逼到绝境那么多次的，到底是什么感觉。”
坂本看了看山本，又看了看似乎……并不反感的北川。
“行吧。反正只是慢跑。”
几分钟后，武丰利落地翻身上马。
就在他坐稳马鞍的瞬间，北川察觉到了异样。
每个骑手的骑乘习惯都不尽相同，尤其是武丰这样经验老道的中坚骑手。
若说场均是“精准”，安藤胜己是“松弛”，那武丰便是“流水”——他的重心轻盈灵动，北川能感觉到他似有新指令即将下达，却又未真正发力。
“天才果然有其独到之处。”北川不得不承认，这家伙能稳坐日本骑手第一人的位置，确实名不虚传。
“走吧，川流。”武丰轻声发令，催动北川踏上跑道。
在新市场的直线跑道上，武丰稍作指令，北川便心领神会，极其顺滑地完成了换脚与加速。武丰几次变换重心，北川都迅速做出了换脚、加速、减速的回应。
十几分钟后回到起点，武丰翻身下马，站在原地望着自己的双手，久久不语。
“怎么了，武君？”坂本有些紧张地问道。
武丰抬起头，眼神前所未有的严肃，甚至带着一丝苦笑。
“可怕。”
他只吐出两个字。
“他在‘读’我。”武丰指了指北川，“他能读懂我的重心，甚至预判我的下一步指令。骑着他，就像骑着另一个自己——我刚微动重心，还没给缰绳指令，他就已经调整好了平衡。”
武丰拍了拍北川的脖颈，感叹道：
“这种敏感度和智商……难怪特别周完全赢不了他。”
武丰望着北川的眼睛，苦笑着摇头：
“本来还想着这次雅士谷能争点成绩，现在看来……我得回去好好训训空中神宫那小子了。”
“不管其他强敌，单是想赢这匹马，就难如登天。”
……
三天后。
距离比赛不到两周，新市场的莱姆基尔恩斯草地跑道上，一场备受瞩目的“强强对话”即将展开。为了激发两匹马的状态，池江阵营与森秀行阵营商定，进行一次高强度的并走追切训练。
清晨的雾气尚未散尽，两匹分别代表日本三岁马与古马的草地最高水准的赛马，在起跑点并排而立。
左边是黑鹿毛的空中神宫，背上是全神贯注的武丰。这匹脾气火爆的皋月赏得主，此刻正不耐烦地刨着地面，鼻孔喷着粗气，一副“我要撕碎你”的架势。
右边是深鹿毛的北方川流，背上是山本训练骑手。他安静得像块磐石，眼神平视前方，对身旁躁动的“邻居”视而不见。
“ready——go！”