英皇锦标，全称为英皇乔治六世及王后伊丽莎白钻石锦标（king george 6 and queen elizabeth diamond stakes，g1，2400米）。
它是世界赛马皇冠上最璀璨的明珠之一，也是欧洲最高水准的2400米赛事之一，堪称真正的“王者之战”。
去年的神鹰（el condor pasa）在欧洲远征了大半年，虽然拿下了圣克卢大奖赛，震惊世界，却最终在重头戏凯旋门赏中屈居亚军，那份遗憾至今仍是日本赛马人心头的一根刺。
而现在，社台想让北方川流再次挑战这个高度。
“理由呢？仅仅因为金鯱赏的表现吗？”池江沉声问道。
“不全是。”高桥解释道，
“北方川流赢过日本杯，已经证明了他在2400米赛程上具备世界级实力。现在他身体强壮，能扛住重磅，也不怕烂地……社长觉得，这是日本赛驹冲击英皇锦标的最佳时机。甚至有机会创下历史，可能性或许比去年的神鹰还要大。”
池江沉默了。
他看着白板上那个被红圈标注的“宝冢纪念”，又望向窗外那片遥远的天空。
从关西的阪神竞马场，到伦敦郊外的阿斯科特。
这不仅仅是地理距离的跨越，更是维度上的突破。
“我明白了。”池江缓缓说道，“请给我一点时间。这不是我一个人能决定的，我需要和团队商量，更要观察马的状态。”
“当然。无论您做什么决定，社台都会全力支持。但请务必认真考虑……这或许是通往世界舞台的唯一船票。”
“我们社台，或者说整个日本赛马界，都渴望着一位能在欧洲顶级2400米赛事中夺冠的真正英雄。”
挂断电话。
池江泰郎坐在椅子上，久久没有说话。坂本助手看着老师凝重的神情，小心翼翼地问：“老师……出什么事了吗？”
池江抬起头，眼神复杂。
“坂本，把地图拿来。”
“不，不是日本地图。是世界地图。”
……
十分钟后，马房内部会议室里，池江泰郎厩舍阵营的几乎所有人都到齐了。空气凝重得仿佛能滴出水来。
“英皇锦标？！”
坂本的声音陡然拔高八度，震惊得差点咬到自己的舌头，“去英国？现在？那宝冢纪念怎么办？”
“这正是问题的关键。”池江泰郎的手指敲击着桌面，“社台方面的意思很明确，这是吉田社长的夙愿。他们看到了川流身上的欧洲适应性和可能性。”
“可是……”坂本急了，
“宝冢纪念就在眼前啊！粉丝投票第一，两亿多日元的奖金，而且只要赢下这场，川流就能拿下七个g1冠军，在国内的历史地位就彻底稳了。为什么要冒这么大的风险去英国？”
“所以能不能两个都跑？”
厩舍所属的山本骑手在一旁弱弱地插了一句，“6月底跑完宝冢，还有一个月时间，7月底去英国，这样就能兼顾了，不行吗？”
池江泰郎猛地转过头，眼神严厉得让山本缩了缩脖子。
“绝对不行。”池江斩钉截铁地否定了这个提议。
“你们以为远征是什么？是去旅游吗？”
池江站起身，在狭窄的会议室里踱步，“从日本到英国，光是飞机就要飞十几个小时。到了那边还要适应时差、水土、饲料，更别提还有繁琐的检疫程序。”
“宝冢本身就不是什么探囊取物的热身赛，如果跑完宝冢，体力必然会有巨大消耗。带着疲劳的身体，舟车劳顿再去参加另一场高强度比赛，那是完全不可接受的。”
池江指向北方川流马房的方向，“别忘了，他的腿是怎么伤的。如果我们贪心，想两头都占，结果很可能是两头空，甚至把这匹马彻底毁在异国他乡。”
会议室里一片死寂。每个人都明白“毁了”这两个字的分量。
“但是……”坂本咬了咬牙，
“放弃宝冢，直接去英国，风险也很大啊。如果在那边输了，咱们这就是竹篮打水一场空，国内的马迷也会失望的。”
池江停下脚步，看着墙上那张北方川流赢得有马纪念时的照片。
那双深邃的眼睛，即便是在照片里，也透着一股不服输的傲气。
“坂本，你还记得有马之后，我说的话吗？”池江突然问道。
“哎？”坂本愣了一下，“‘只要肯跑，谁都能成为主角’？”
“不，是另一句。”池江转过身，目光炯炯，“川流始终行进在一条通往‘最强’的道路上。”
“我们在国内，确实可以稳稳地拿宝冢，拿天皇赏拿秋三冠。他可以成为日本的新‘皇帝’。”
“但是，如果他真的有能力去征服世界，而我们却因为求稳，放弃了这次机会……”
池江走到窗前，看着正在被牵着在步道上散步的北方川流。
午后的阳光洒在马背上，那身深鹿毛闪闪发光。他看起来那么强壮，那么自信，仿佛这世界上没有任何东西能阻挡他的脚步。
“而且，金鯱赏的雨战，确实说明了一些东西。”池江低声说道，
“59公斤，稍重场地，他跑得比良地还轻松。雅士谷的草地起伏大，草皮厚，吃劲重。一般的日本马去了根本跑不动，但川流……他或许真的天生就属于那里。”
“那您的决定是……”坂本看着老师的背影。