新老两代德比马的碰撞、两冠马之间的内战、刚刚斩落一众强豪的觉醒名门……
每一匹马都有成为主角的资格，每一匹马都有输不起的理由。
报纸的头条彻底沸腾，字里行间充斥着肾上腺素的气息：
【世纪末的最强决定战！府中2000米顶上决战！】
【新旧德比马的正面碰撞！谁才是真正的最强世代？】
【包围网完成！无败的北方川流能否杀出“古马地狱”？】
这场比赛的含金量早已超越普通g1赛事的范畴，成为一场确立最强者归属的决定战。
整个日本赛马界的气氛，就像一锅即将煮沸的水。
而在a栋马房，这种狂热被隔绝在墙外。这里只有暴风雨来临前的极致宁静，以及全员一心的蓄势待发。
就连平时不太关心比赛的小川厩务员，也敏锐地察觉到了这种气氛。他给水桶换水时都轻手轻脚，生怕打扰那位正在闭目养神的“风云人物”。
10月29日，距离天皇赏（秋）还有两天，也是出发前往东京的日子。
清晨，a栋马房门口停着一辆巨大的黑色运马车，引擎低沉轰鸣。
坂本修二穿着脏兮兮的作业服，正在做最后的清扫——这是他“惩罚期”的最后一天。
“坂本。”身后传来威严的声音。
坂本停下扫把转过身，只见池江泰郎穿着整齐西装站在晨光中，手里拿着一本全新的训练记录簿。
“老师。”坂本站直身体。
池江上下打量他一眼，看着他裤脚上的污渍和脸上灿烂的笑容。
“两周了。”池江淡淡地说，“马房扫得挺干净，小川都说你是他见过最专业的清洁工。”
“嘿嘿，过奖了。”坂本挠挠头，“干一行爱一行嘛。”
“行了，别贫嘴。”池江走上前夺过他手中的扫把，随手扔给旁边看呆的小川，接着将那本记录着北川两周所有核心数据的厚厚训练簿，重重拍在坂本胸口，“这玩意儿还是你自己拿着吧。”
池江看着坂本的眼睛，语气依旧严厉，眼角却带着笑意：“那个‘逃兵’的黑锅我帮你背了一半，剩下的一半要在东京赢回来。你是他的负责助手，去东京的路上难道还要我这个老头子伺候他喝水？”
坂本愣了一下，随即眼眶发热。他紧紧抱住记录簿——那是信任，是责任，也是老师无声的道歉与认可。
“是！老师！”坂本大声吼道，声音在走廊回荡，“我这就去换衣服！马上回来！”
十分钟后，换上整洁池江厩舍制服的坂本修二，重新站在北方川流的牵引绳前。
“久等了，川流。”坂本摸了摸北川的鼻子，声音有些哽咽。
北川低头看了看这那个熟悉模样的搭档，嫌弃地用头撞了撞他的胸口。
“终于回来了啊，还以为你要当一辈子铲屎官呢，走吧，别矫情了。”
北川昂起头，迈着从容的步伐，踏上运马车的跳板。
车门关闭。
黑色的巨兽缓缓驶出栗东训练中心，驶向舞台中央。
第63章 秋风中的盾之森严
秋日的府中市，天空是一片清冽的湛蓝色。
如果说五个月前在此举行的日本德比是一场全民狂欢的盛大祭典，满溢着梦想、热血与新绿般的希望；那么今日的府中，更像是一座弥漫着火药味与审判意味的斗兽场。
天皇赏。
那面绣有菊花纹章的盾牌奖章，是日本赛马界最古老、最崇高的荣誉之一。在这里集结的，只有早已成名的霸主、身经百战的强者，以及试图颠覆旧秩序的野心家。
即便秋日艳阳高照，也无法驱散空气中粘稠的湿热——那混合着十几万人焦虑汗水的气息，构成了今日“天皇赏”独有的味道。
而在赛马场的新闻发布中心，这种压抑感已化作实质的硝烟味。
闪光灯如狂风暴雨般聚焦在台上的几人身上。
池江泰郎练马师端坐中央，面色沉静如水。他身旁是代表社台race horse俱乐部出席的高桥代表。
“池江老师！”《东京体育》的一名记者率先发问，语气中毫无寒暄之意，
“请问您至今仍认为，放弃唾手可得的‘无败三冠’荣誉是正确的决定吗？即便这让无数期待历史时刻的马迷深感失望？”
池江泰郎调整了一下麦克风，声音沉稳：
“我理解马迷们的失望。但作为练马师，我的首要职责是守护马匹的健康与未来。北方川流的身体结构与肌肉类型，决定了它更适合中距离赛事。强行参加3000米的比赛，不仅胜算渺茫，更可能带来巨大的受伤风险……”
“请问池江老师！”另一名《周刊赛马》的记者在他话音未落时立刻追问，问题更为尖锐，
“关于北方川流回避菊花赏的决定，有人称这是为保住‘无败’纪录而进行的功利性避战，是对‘三冠’这一传统荣誉的亵渎。您对此有何看法？”
台下顿时一片骚动。这确实是近一个月来最受争议的话题。
池江泰郎没有立刻回应，目光扫过台下一张张渴望爆料的脸庞。
“首先，我要纠正一点。”他的声音平稳而有力，“这并非避战，而是挑战。”
“挑战？”记者反问。