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淮水北岸，秦楚边境。
楚军防线上，士卒衣衫褴褛，探头望着对面。
“听见没？”一个老兵什长嘀咕，“秦军的鼓，比咱们过年的锣还响。”
新兵咽了口唾沫：“他们吃得饱吗？”
什长没回答，只是看着手中半块发霉的干粮。
远处，秦军营寨升起炊烟。晨风卷过来，隐约带着肉香。
新兵的肚子咕噜叫了一声。
什长忽然把半块干粮塞给他：“吃吧。”
“什长，您——”
“老子不饿。”什长别过脸，望着对面秦军营中飘扬的玄鸟旗，“你说，要是咱们过去，他们给饭吃吗？”
新兵愣住了。
就在这时，对面秦军阵中，忽然传来整齐的吼声。不是喊杀，是晨操：“一、二、三、四。”声震四野。
楚军防线一片安静，所有士卒都呆呆望着，望着那些盔明甲亮、吃饱了饭有力气喊号的秦兵。
一个年轻士卒忽然把手中的破戈扔在地上。
“不守了，”他喃喃，“饿着肚子，守个屁。”
没人拦他。
什长看着那少年跌跌撞撞走向秦军营寨，在边境线前被秦军拦住。
秦卒递过去一碗什么，少年接过，狼吞虎咽，然后，他被带进了营寨。
什长收回目光，对剩下的士卒说：“都听见了，想走的，现在走。不想走的，明天可能就走不了了。”
没有人动，但每个人的眼里，都有火光在跳动，不是战意，是求生的火。
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淮北某村，破草屋。
青年阿禾看着炕上饿得哭不出声的妹妹，又看看手中那卷用三斤粟米在黑市换来的《告楚民书》。
粗麻纸上，用炭笔画着简单的图：左边一个小人向官府交一小袋粮，旁边写着：赵民三十税一。
右边一个小人扛着五大袋粮交给官差，旁边写着：齐民租赋过半（已划掉，改成“今亦三十税一”）。
最下面有一行字：秦法之下，命贵于天。
父亲在炕角咳嗽：“不能去，那是秦地，祖宗会骂……”
母亲抱着妹妹，眼泪直流。
阿禾跪下，对着父母磕了三个响头：“爹，娘，我去秦地挣粮食。挣到了，就回来接你们。”
他趁夜北逃。在边境，被秦军巡逻队发现，阿禾闭眼等死。
却听见一个温和的声音：“饿了吧？先喝碗粥。”
他睁开眼，一个秦军医官打扮的女子递过来一碗热腾腾的粟米粥。粥里，竟然有肉沫。
阿禾颤抖着手接过，狼吞虎咽。滚烫的粥烫伤了喉咙，他却不觉得疼。
吃完，医官问：“会种地吗？”
“会……会一点。”
“北边赵地有空村，分田，分种子，免赋三年。去吗？”
阿禾重重点头。
三个月后，一队秦商路过淮北这个村子。
阿禾托他们捎回一个包袱：里面是五斤红薯干、一匹厚实的粗布，还有一句话：“秦地真给分田，妹妹有救了。”
包袱和话在村里传开的当晚，又有十七个青年趁夜北逃。
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战火，还是毫无意外地烧了起来。
项、景、昭三大世族的私兵，汇合部分对变法不满的旧贵族势力，打出诛国贼，清君侧，复祖制的旗号，兵围郢都。
战场在郢都郊外二十里，一片原本该种满稻禾的平原。