许行笑了，皱纹在灯下舒展。他抱起小济，指着远处依稀可见的尚工坊，那彻夜不熄的灯火，又指了指学宫里隐约传来的声音：
“是啊，很重要。就像那些哒哒响的织机，那些还没破土的棉籽，那些夜里不睡觉、非要弄明白为什么猪要分栏、为什么鸡要多晒太阳的哥哥姐姐们，都很重要。”
小济偎在他怀里，小声说：“我长大了，也要养很重要的猪。”
“好。”许行摸了摸孙儿的额头，“但现在，咱们得去睡了。明天，大父还得教哥哥姐姐们，怎么让这宝贝疙瘩，长得又快又不生病。”
风灯摇曳，祖孙俩的身影慢慢融进夜色。
圈里，那只小猪崽似有所感，抬头朝他们的方向又哼唧了一声。
更远处，去年种下棉花的田垄在月光下沉默延伸。
棉秆已枯，但地下的根须正蓄着力，等待春风一吹，便要破土而出，开出洁白温暖的花。
而一场由秦王信用担保的、关于温饱与富足的变革，已在这寒冬深夜，落下了第一笔。
同一片夜空下，邯郸赵王宫。
赵偃听着细作密报：“秦人北军异动，似有大批士卒患雀盲之症。”
他嗤笑：“嬴政小儿，穷兵黩武，连饭都让士卒吃不饱了？”
下首一位黑袍谋士却皱眉：“大王，细作亦报，咸阳近日频繁召集农家、工匠，吕不韦商队四处搜罗畜种，臣恐，秦人非为缺粮，而是……”
他顿了顿，吐出四个字：“欲烹大肉。”
赵偃笑容渐敛：“何意？”
“粮足之后，必求肉丰。秦人若真让士卒三日一肉……”
谋士低声道，“那我赵卒手中的粟米饭团，还抵得住吗？”
殿中烛火摇晃，映着赵偃阴晴不定的脸。
他忽然想起数月前，那场让他沦为笑柄的薯谣之战。
这一次，秦国又要搞什么？
第81章
腊月十六, 大朝会。
嬴政坐在王座上，玄衣深沉，冕旒的玉珠在晨光里纹丝不动。
“今日寡人要颁一道令。”
他抬手, 郎官捧上早已备好的竹简, 当众展开。
“《女子采棉计工令》”
李斯站在文官队列中，清晰地宣读细则。
“……凡关中宜棉之县, 女子于农闲采棉，按斤计工。可兑棉布、兑工钱、兑口粮……”
朝堂里开始骚动。
“荒谬。”
嬴姓宗族第一个跳出来：“牝鸡司晨, 家宅不宁。女子当守内帷，岂能抛头露面与人计工争利？”
此时，嬴政肩头那团只有他能看见的光球剧烈闪烁起来, 苏苏的声音在他脑中气急败坏地响起：“呸, 老古董, 我们那儿的女子能上天入地, 指挥千军万马，养活半个天下, 这叫生产力解放, 懂不懂啊你。”
嬴政面不改色，心中冷嗤：“聒噪。若把你此刻言语放出来，他们便该喊妖孽祸国了。”
另一老臣跟上：“大王，男女有别，此令一出，田间地头男女混杂, 成何体统。”
“采棉本是男工之事, 若让女子做了, 男工何以为生？”
反对声一浪高过一浪。
这时，一位年轻将领出列, 他叫王贲，面容刚毅，声音洪亮：
“大王，臣亦知北军将士之苦，食不果腹，目不能视，臣心亦痛，然此令有虑，若遇灾年，田亩欠收，男丁本已无工可做，今又令女子夺其采棉之工，家中男子尊严何存？长此以往，父兄无所事事，子弟游手好闲，岂非动摇家国之本？臣请大王三思。”
这一问，比单纯的老臣反对更加尖锐，也更有说服力。
朝堂上顿时安静下来，不少官员暗自点头。
嬴政看向王贲，眼中闪过一丝赞赏，随即转为更深的决断。
他并未直接回答，而是先抬手压下了其他议论，然后才缓缓开口：“王贲所虑，乃民生根本。寡人已有应对：今岁起，关中水利、直道、宫室营造等一应工程，凡用男丁，皆以《以工代赈令》为则，工价从优，确保男丁有活可做，有粮可拿。如此，男女各司其职，各得其所，家国两全。”
王贲闻言，沉思片刻，深深一揖：“大王思虑周全，臣无异议。”
但反对声并未完全平息，嬴政不再多言，直接进入下一步。
等声音稍歇，嬴政才缓缓开口：“说完了？”
朝堂一静。
“寡人给你们看样东西。”
他挥手。殿门大开，寒风灌入。十名士卒低着头走进来，卸下甲胄，只穿单薄的戎衣。