她深吸一口气，再度叩首：“小小知舒状元手段非凡，家父贪墨之罪，实属冤屈。”
“恳请您高抬贵手，为他……申冤。”
“此恩此徳，小小粉身碎骨，无以为报。”
屋内一时静得可怕，楚小小的额间亦磕出了血痕。
顾清澄垂在身侧的手指微微一动，终究没有伸手。
“——我要你，远离林氏与楚小小。”
江步月疏冷的声音在她脑海中回响。
她的睫毛轻颤，借着整理衣袖的动作，不着痕迹地向后退了半步。
这一步退得极轻，却让林艳书的身影恰到好处地隔在了中间。
只是看似不经意的距离，已将立场划得泾渭分明。
这半步，三分因江步月的告诫，七分却是她多年历练出的本能——此事一旦沾染，后患无穷。
楚小小依旧保持着叩首的姿势，纹丝不动，静候她的回应。
“我做不到。”
她甚至连解释都吝于给予，只是干脆地拒绝了楚小小。
楚小小身子微微一颤，像是绷紧的弦骤然断裂，整个人无声地软了下去。
“你既知晓，能出红袖楼的门已是万幸。”
后一句，顾清澄没说，但在场三人都心照不宣——
有些事，不该说，不该问，更不该求。
楚小小低着头，跪坐在地上，声音轻若游丝：
“是……小小僭越了。”
林艳书本以为救下楚小小，该是戏文里“英雄救美”的圆满结局，却不想横生枝节，反倒添了几分棘手。
沉默在三人之间蔓延。
楚小小的眼泪终于无声滑落，砸在地上。
“那日家父下朝归来，禁军半路便将他押入天牢。”
“我连最后一面都未能见到，爹爹便……身首异处。”
“之后，斩的斩，流放的流放。而我被卖入红袖楼，受尽折辱，连求死都不能。”
她缓缓抬头，眼底仍泛红，却已不再流泪。
“一朝跌落泥沼，浑浑噩噩至今，却仍不甘心，就这样不明不白地活着。”
她抬手拭泪，深吸一口气，脊背一寸寸挺直，像是重新拾起了什么。
“是小小失态了，还望二位姑娘……莫怪。”
林艳书见她情绪渐稳，伸手虚扶了一把：
“我与舒羽救你，也未曾求过回报。”
“如今卖身契已交还给你，你便也是自由身。”
楚小小再拜。
这一拜，她的动作干净克制，双手交叠置于额前，再无半分畏缩之态。
“若蒙林小姐垂怜，小小请入平阳女学求学。”她声音很轻，却字字分明。
“此身虽贱，尚知恩义。他日若有差遣，赴汤蹈火，在所不辞。”
林艳书上前搀扶时，顾清澄立在原地，声音平静得近乎冷漠：
“你父亲的事，林小姐既已保你性命，剩下的路终归要你自己走。”
“记住，莫要连累女学。”
顾清澄太熟悉这种云端跌落的痛楚。
她也比谁都明白，仇恨之路，向来只能独行。
仇恨能支撑人活下去，却也最容易让人迷失本心，但她不愿让楚小小的恨，牵连林艳书和她守护的一切。
。
一晃已是数日。
自那日婉拒楚小小后，顾清澄便再未踏足女学。
一来林艳书整日忙于书院课业，下学后又有楚小小与知知等人协助招生办学，确实无需她过多插手。
二来，她也有自己的路要走，比起楚小小，她的仇恨更沉重，也更复杂，所以始终清醒自知，该走的路，要办的事，未有一刻敢忘。