一滴一刻，昭示着时间的流逝。
满头珠翠的少女安静垂眸，跪坐在地，巨大裙摆席地展开，其上千丝万缕的金色丝线浮动着肃静的光泽。
她的眼前，地上，摆着的，也是一根蜷曲的金丝线。
皇帝第一次召她来下棋。
却没有允许她上座。
宫女呈上丝线，当她看到这根丝线时，她的心，也如这金丝线一般，蜷曲了起来。
皇帝没同她说话，只是盯着桌上的残局，端坐如尺，安静沉思。
“皇兄。”
她终于忍不住，抬起了头，她唤的是皇兄。
一滴水落入滴漏，没有应答。
“陛下。”
少女继续垂眸。
“朕，这步棋好像走岔了。”
皇帝没看她，只是对着棋盘沉思道。
“倾城……知错，求陛下宽恕。”
少女的声音带了些颤抖。
“何错之有？”皇帝却笑了，眼神离开棋盘，俯身对她伸出手，“倾城，过来。”
少女轻轻松了口气，犹豫着，抬起身把手递了上去。
皇帝还很年轻，他是北霖年少有成的皇帝。
她接触到了皇帝的手，他的手也一样年轻温热，只是没有用力。
“谢陛下。”
她只能使劲，让裙摆下两条麻木的腿支撑着自己站起来，就如被皇帝亲力搀起一般。
皇帝笑着把她拉过来，让她看着桌上的棋盘：
“朕来教你下棋。”
倾城不敢坐下，只是俯身望去，只见皇帝执黑子，优势已占棋盘大半，但有几个关键的黑子，落入了白子的局中。
“倾城以为如何？”
倾城的贝齿扣住下唇，思忖道：“陛下，倾城以为……大局为重。”
“小倾城果然聪慧。”
皇帝握起她的手臂，像兄长般将她的棋子放到了，那几个落入白子局中的黑子处。
“落子在这里，可好？”
“陛下，这是弃子……”
皇帝笑意更浓，但倾城只觉得寒意彻骨。
“朕今日接到密报，外头在传，江步月和倾城公主的下人私通。”
第9章 质子 随吾去拜访倾城公主。
倾城公主坐上回宫的步辇时，冷汗已经浸湿了中衣。
陈公公的死来得太过蹊跷。
昨夜陈公公奉命前往浊水庭查探，却迟迟未归。今晨拾香宫的宫人在南角门水井打水时，竟捞上半桶血水——陈公公的尸体就这样浮出水面。
仵作验尸后确认，他是前半夜遇袭身亡，背后被刺两刀，一刀入心，一刀封喉，双手筋骨尽断，像是临死前曾拼死挣扎。
宫中流言四起。
三皇子死于七杀的阴影尚未散去，如今又添命案。有人猜测是七杀再度出手，但很快被反驳——七杀才没那么笨，杀个陈公公还需要两刀。
顾清澄躺在床上听到这个消息的时候，脸色一阵青一阵白。
但对现在的倾城公主来说，真正的麻烦才刚刚开始。
仵作从陈公公口中挖出两枚蜡丸：一枚南靖齐光玉袖扣，一张署名“小意”的字条。
字条里写着，至真苑下人小意怀孕了，求浊水庭的孟嬷嬷给她开一剂避子汤。
而那枚袖扣，更是致命——南靖的齐光玉，唯有南靖贵族才配佩戴。
放眼整个北霖皇宫，能在明面上出入至真苑的南靖贵公子，只有一人。
她倾城公主的未婚夫，江步月。
这背后的流言与猜想会有多脏，不言而喻。