“重审。”他吐出两个字，声音比窗外的雨丝还冷。徐定谦抬头看他，烛火在他眼底跳了跳，像淬了火的刀：“你可知南塘的水有多深？四大家族在这儿扎了根，赵家药铺的秤砣能压死人，叶家漕船的吃水线藏着银子，余家钱庄的账本比刑部的还厚，袁家更是把持着文教司，去年童生试，有个考生写了篇骂袁家的策论，第二天就被扔进了护城河。”
楼朝赋没说话，只是将案卷往怀里又塞了塞。他想起离京前师傅的叮嘱：“朝堂如棋局，落子需顾全局。”可此刻看着刘文远那篇被誊录房篡改得面目全非的《治河策》，字里行间全是“疏浚河道当以民为本”的赤诚，他胸口的火就压不住了。
“我楼朝赋查案，从不管什么水深水浅。”他站起身，玄色官袍的下摆扫过地上的水洼，“陛下要的是结果，不是妥协。”
接下来的日子，两人像两尾游进深潭的鱼。白天扮作书商混迹于南塘市集，听贩夫走卒议论“刘家小子状告考官被赶出城”；夜里翻查藏书局旧档，在积灰的木箱底翻出景和叁年的考卷存根，果然，刘文远的原卷字迹遒劲，有“河工当以疏代堵”的朱批，而放榜卷却软塌塌如棉花，显是被人抽换了。
最难的是找刘文远。两人寻遍南塘的茶楼、码头、药铺，最后在城郊的田埂上看见他——瘦高的身影挑着两只木桶，裤脚沾着泥，正弯腰给秧苗浇水。楼朝赋上前一步，靴子踩在湿泥里发出咯吱声：“刘秀才，我们是为你的案子来的。”
刘文远直起身，晒得黝黑的脸上浮着层戒备：“两位大人，刘某多谢，但此事牵扯太大，二位还是别蹚浑水了。”他抱了抱拳，扁担在肩头晃了晃，“刘某虽穷，却不想连累恩人，眼下这样的日子，我很知足。”说罢转身就走，木桶里的水溅起几点泥星，落在他的粗布短衫上，像几滴干涸的血。
楼朝赋望着他的背影，攥紧了袖中的匕首。他知道刘文远说得对，四大家族在此地经营二十年，退下的南塘老刺史见了赵家老爷都得递茶，他们两个外乡人贸然插手，无异于以卵击石。可越是如此，他越要查个水落石出。
“牵一发动全身。”
深夜，楼朝赋在书房内油灯下摊开账册副本，烛火将他紧蹙的眉映在墙上，像两柄出鞘的剑。四大家族的势力网在他脑中展开：赵家控着南塘七成的药材生意，叶家漕船每月往京城运叁次“孝敬”，余家钱庄的密室里锁着知府的卖官契，至于那袁家……只怕养举子都是他们为了给自己牟利做筏子，士农工商、等级森严，这帮商贾世家扯着举子抱团取暖，像一张密不透风的网，而千千万万个刘文远不过是网上被撕破的一个小洞。
比起这些已知的危险，更让他忧心的是崔家。
苑文俪虽贵为长公主，可丈夫早逝，带着病弱的女儿守着空荡荡的侯府，这些年怕是过得如履薄冰。若他此刻彻查，四大家族定会狗急跳墙，下一个目标便是崔家。他想起徐定谦的警告：
“陛下要的是‘彻查’的结果，可不是你楼大人的小命。你此来南塘已是朝中那些人的活靶子，若动作再大，莫说我一个尚未扎根的小小知府，只怕根系复杂崔府也保不住你这条命。”
楼朝赋摩挲着怀中崔元徵送的竹骨折扇，扇骨上还留着她指尖的温度。这些时日与她相处，她总说他“过刚易折”，劝他“做事留一线”。他想起自己病中女孩为他熬的那碗百合粥，想起她指着风筝说“线太紧会断”时的神情，心中那股愤懑渐渐平息。
“罢了。”他将账册副本藏入贴身的暗袋，“只收集关键证据，不惊动任何一方。”他在纸上写下八个字，墨迹未干，窗外已传来更夫的梆子声。
次日清晨，楼朝赋换上粗布短衫，跟着徐定谦混进了藏书局的杂役队伍。他低头搬着书箱，听着管事与袁家管家的对话：
“……那刘文远的卷宗册录，务必烧干净……眼下风声紧，上头又开始查了，只听说那崔大人要去湘宁府，我们南塘府这知府奸着呢，再加上那姓楼的煞星……唉，真是点儿背，只怕我们南塘和湘宁是要变天了！”</p>', '')