“三殿下已然奉旨前往漠安处置鼠疫，”他背对着二人，声音依旧平淡，却字字清晰，“漠安之事，看似凶险，实则是积累威望、彰显仁德的绝佳机会。以三殿下之能，平定疫情当不在话下。待他功成返朝，陛下圣心欣慰之下，只怕这天平，又要向那边偏移几分了。”
他顿了顿，将香囊轻轻放回原处，发出细微的磕碰声，这才转过身，目光扫过神情各异的怡亲王与陈嵊，最后落回手中那封几乎要被捏出汗渍的信上，语气带着一丝不易察觉的冷峭：
“去岁祭天大典，太子殿下已是强撑病体，勉力为之，朝野有目共睹，其艰辛不易。今岁夏至祭地大礼，迫在眉睫，殿下玉体若仍未见起色，届时即便我等臣工如何恳切规劝，只怕陛下为江山社稷计，为典礼庄重计，也难免会将这主持之责，交到年富力强、正值盛誉的三皇子手中。”
此言一出，书房内空气仿佛骤然凝固。祭礼主持权之争，历来是国本动向最敏感的风向标。若连祭地大礼都落入三皇子谢惟渝之手，那东宫储位之动摇，便几成定局。而他们这些被打上东宫烙印的臣子，又将何去何从？
崔愍琰这番话，轻飘飘的，却似一块巨石投入深潭，激起的何止是千层浪，更是关乎所有人身家性命的惊涛骇浪。他站在光影交错处，面容半明半暗，唯有那双深邃的眸子里，锐利的光芒一闪而逝，如暗夜惊电，照彻一室惶惑。
崔愍琰垂首立于案前，指尖无意识摩挲着袖中一枚温润玉佩——那是去年崔元徵生辰时，他命人用南塘暖玉雕成的鹤衔芝草佩，原本计划此次归乡亲手为她系上。此刻，这玉佩却像一块烙铁，烫得他心口发紧。
“王爷，”崔愍琰的声音刻意压得平缓，却掩不住喉间一丝沙哑，“青玄子由您举荐，东宫疗愈的细节、殿下玉体近况，唯有您最清楚。如今夏祭迫在眉睫，三皇子那边已借着治理漠安鼠疫的功绩步步紧逼，若我等再无法掌握太子真实病势，只怕……届时周益均只需在左丞位上稍作文章，谢惟渝便能以‘国本当立贤’之名，将东宫最后一点根基连根拔起。”
男人抬眼看向怡亲王，目光如刃，却见对方避开了视线，只盯着案上一卷摊开的《山海舆地图》。空气凝滞，唯闻更漏滴答，每一声都敲在人心尖上。
谢运璋此人，心思缜密到近乎诡谲。
他虽放任朝野传播自己“沉迷丹道、命不久矣”的风声，东宫内部却如铁桶一般，连每日诊脉的医案都需经三重密印封存。莫说外人，便是谢重胤派去的御医，也只能从太子偶尔露面时苍白的脸色中窥得一二凶险——而那一二分虚实，反倒更令人心生寒意。
“可眼下，我们连太子是否真如传言中所说‘病骨支离’，都难以断定。”崔愍琰向前半步，袖中玉佩不慎撞上案角，发出极轻的脆响，“他去岁冬至祭天时强撑病体，是作态还是真危？此次夏祭托词不出，是谋略还是力竭？王爷，东宫若真已油尽灯枯，我等早该另谋退路；若这只是请君入瓮的局……”他顿了顿，喉结滚动，“只怕你我皆成棋局弃子，这信、”
男人轻点了两下案桌上的信纸，缓声道：“就是提醒。”
怡亲王终于抬头，眼底血丝盘根错节：“愍琰，你可知陛下当日密旨？命你四月初八动身湘宁，清查三年前科举舞弊旧案。”怡亲王从怀中掏出一卷朱批奏折，递给男人，道：“太子亲自点你的将，说此案牵连甚广，唯你能镇住场子。”
崔愍琰展开奏折，只扫一眼便冷笑出声。名单上三名“协查”官员，一个是周益均的门生，两个曾与谢惟渝同窗共读，看似清白无瑕，实则盘根错节。湘宁路远，往返至少十六日，若再被这些人刻意拖延纠缠，四月底能返已是万幸。
而四月十八，正是崔元徵十八岁生辰。