周娉婵斜倚在贵妃榻上，指尖有一搭没一搭地叩着紫檀木的榻沿。漱玉宫内静得骇人，唯有鎏金狻猊炉口中吐出的缕缕白檀香，盘绕升腾，氤氲了她半张明艳却隐含戾气的脸。窗外暮色渐合，将最后一点天光也吞噬殆尽，宫人早已悄无声息地点亮了宫灯，暖黄的光晕落在她身披的白狐裘上，却化不开那通体透出的寒意。
掌事嬷嬷容娟垂手立在下首，声音压得极低，一字一句，将宫外刚刚探得的、关于楼家与崔家可能被赐婚的消息禀报上来。话音落下许久，周娉婵都未置一词，只那叩击榻沿的指尖，节奏愈发急促，透露出主人翻江倒海的心绪。
“咯”的一声脆响，她终于停了动作，染着蔻丹的指甲在木料上划出一道浅痕。“当真？”她开口，声线依旧慵懒，却像绷紧的弓弦，藏着危险的张力。
“千真万确，娘娘。虽未明发谕旨，但……风声已透了出来，怕是八九不离十了。”
容娟头垂得更低。
“哼，”周娉婵从鼻腔里挤出一声冷笑，猛地从榻上坐直身子，那件价值连城的白狐裘顺势滑落，她也浑然不顾，“楼巍……他到底在搞什么名堂！”女人倏地起身，赤足踏在铺满地毯的冰凉的金砖地上，来回踱步，裙裾曳地时发出的沙沙的声响，在这过分寂静的殿宇内，显得格外刺耳。“即便是要赐婚，圣上为何按下不表？秘而不宣，莫非……其中还有别的打算？”
周娉婵越想，眉头蹙得越紧，几乎拧成一个结。
前几日，她刚费尽心思说服了谢惟渝去争一争这婚事，指望着他能借此在陛下面前露脸，压过东宫一头。谁知今日，便传来这等消息！楼家本就是东宫的铁杆支持者，若再让他们与平原侯府同苑文俪通过这桩婚事连成一气，势力必将如虎添翼。
那东宫里的病秧子，本就占着嫡长的名分，若再得此强援，岂不是……岂不是要稳坐钓鱼台，再难撼动？
一股邪火猛地窜上心头，烧得女人五脏六腑都灼痛起来。周娉婵骤然停步，目光锐利如刀，刺向窗外黑沉沉的夜空，仿佛能穿透宫墙，看到东宫那一片碍眼的殿宇。
“一个靠着汤药吊命的短命鬼！凭什么……凭什么同我的宥儿争！”这句话几乎是是从牙缝里挤出来的，带着浓烈的嫉恨与不甘，在空阔的殿内显得异常清晰。
“娘娘！慎言！”容娟脸色骤变，也顾不得尊卑，急步上前，声音压得几乎只剩气音，“隔墙有耳啊！这皇宫说到底，是皇上的皇宫，处处……处处皆是陛下的耳目！”
周娉婵胸口剧烈起伏，显然怒气未平，但容娟那句“陛下的耳目”像一盆冰水，让她稍稍冷静了些。女人深吸一口气，强迫自己压下那几乎要破体而出的怨毒。
容娟见她神色稍缓，才继续低声道：“万幸，万幸三殿下昨日已奉旨动身，前往漠安处理鼠疫赈灾事宜。这一来一回，至少需要十日功夫。殿下离宫前也与圣上奏明，待漠安事毕，便可直接转道南塘庆贺郡主生辰……娘娘，眼下我们切莫自乱阵脚。
既然圣旨还未明发，一切就尚有转圜之机。即便……即便最终定下，相信三殿下心中也自有考量谋断。当务之急，是娘娘您要稳住心神，静观其变。”
周娉婵沉默地听着，缓缓走回榻边，却没有坐下。女人伸手，指尖掠过那件滑落的狐裘，一下下的抚摸着，良久，她才幽幽叹出一口气。
“罢了……本宫知道了。”
周娉婵终于重新裹紧了那袭白狐裘，柔软的毛锋拂过下颌，带来一丝虚假的暖意。她缓缓坐回榻上，脊背挺得笔直，下颌微抬，那股惯常的、无可指摘的雍容高华气度，重新回到了她的眉宇之间。仿佛方才那一瞬间的失态与厉色，不过是灯影造成的错觉。
女人指尖漫不经心地捻着狐裘边缘一根格外莹润的毫毛，声音放得轻缓，却字字清晰：
“这盘棋，既然开了局，自然要看下去。本宫……只是有些忧心宥儿。”
她话语微顿，目光悠悠飘向殿外沉沉的夜色，似叹似诉，尾音融进冰凉的空气里，泛起一丝恰到好处的、属于母亲的涩然：
“你也知道，这孩子从小便最是懂事，最让人省心，却也……最教我心疼。他何曾像别的皇子公主那般，撒泼打滚地要过什么？即便是为了那个万人之上的位置，也是本宫，还有周家，在背后推着他、乃至逼着他，一步一步往前争。他自个儿心里，何曾真正炽烈地、不顾一切地渴求过什么身外之物？”
“可这一次，不同了。”周娉婵的指尖蓦然停下，那根捻了许久的雪白毫毛，自她指间无声滑落，飘摇着坠入光影朦胧处，了无痕迹。“他提起元徵那孩子时的神情，本宫是瞧在眼里的。那点儿光亮，藏不住，也做不得假。”
周娉婵缓缓吁出一口气，仿佛真被那一点「光亮」触动了心肠，“本宫这个做娘的，冷眼看了这许多年，算计了这许多年，倒也是头一回……生出几分真心，想成全他一回。”
她抬起眼，目光落向始终垂首侍立的容娟。殿内烛火在她眼中跃动，将那深藏的、冰冷的算计，巧妙地掩映在一层温情的薄雾之后，真意假意，虚实难辨：
“皇位，自然是要争的。那是命，是运，更是不得不走的路。可若是在这条荆棘路上，也能让他得偿所愿，娶一个自己真心悦慕、放在心尖上的女子，岂不是两全其美？”
周娉婵话音渐低，染上一抹清晰的忧惧与疼惜，“本宫只怕……只怕这突如其来的赐婚，若真成了定局，会生生伤了他的心。我与他父皇……这些年，已经伤他够深了。这一回，我是真的盼着他能畅怀，能快活些。”
她停顿片刻，声音压得更低，像是自语，又像是寻求一种残酷的慰藉：
“哪怕……哪怕元徵那孩子寿数有限，是个朝不保夕的身子。可若能陪他几年，暖他几年，在他最艰难的时候，予他几分真心的慰藉……不也好么？总好过，让他什么都得不到，什么都留不住。”
这番话，她说得情意恳切，宛如一个纯粹为儿子终身幸福计量的慈母。可那「陪他几年」、「慰藉」之语，却也冰冷地道出了崔元徵在她眼中，终究只是一件可以计量时效、用以抚慰儿子的“器物”。
温情与利用，真心与算计，在她这里早已缠绞成一团解不开的乱麻，连她自己，或许也分不清哪一句是纯粹，哪一句是伪装了，可偌大的殿宇里，又何止她一人看不清，只怕坐在宝座上那位也不曾看清过自己想要的是什么。
“陛下，已按照您安排的，将消息漏给了崔大人、贵妃娘娘，还有……”
谢重胤端坐于御案之后，指尖搭在书页边缘，许久未曾翻动一页。御书房内烛火通明，将他半边脸庞映得清晰，另半边却隐在书架投下的厚重阴影里，看不出喜怒。