姐妹们失了往日和睦，夏萤心中无乐。
春桃嘴上责怪秋彤脑子不清楚，照顾她的动作却是温柔的，待她昏睡后，便示意夏萤将为其换下的脏衣裳递给她，自己端去后院清洗晾晒。
这边，夏萤轻手帮秋彤褪衣，却看见她心窝肌肤赫然印着朱红到发紫的瘀痕。
难怪她又是咳血，又是站不稳，只能半爬着回来。
是殿下和小竹子的错。夏萤心里头终于门清。
正思忖间，门外仿佛凑近个人影，揣着手在那儿踱步，似想敲门又犹豫。
夏萤心绪正不佳，索性直接上前拉开了门，将那人截在门外：
“这位小兄弟，你找谁？”
来人是个太监打扮，年纪瞧着不大，面容白净。身上穿的虽是宦官服制，衣料质地与织工却比寻常内侍要精细考究些。
那人被突然打开的门一吓，忙堆起谄媚的笑，嘿嘿道：
“这位姐姐，我是……来看看你们这儿，负责打扫荷花池的那位小宫女……”
她心凛，猜出了来人：“你就是小竹子？”
小竹子笑容僵了僵，从袖中掏出个白玉药瓶：
“正是、正是。姐姐莫恼，这是生肌散，殿下让常备着给底下人应急的。”
夏萤怔住了。她听说过这药，在民间价比黄金，是达官贵人才能用的珍品。
竟将这般贵重的药赐给一个洒扫宫女……
见她收敛些怒气，小竹子不由分说地把药瓶塞她手里：
“殿下此刻定是不记仇了，你让秋彤好了后，只管安心去！”
估摸着春桃也该在后院干完了活，夏萤怕她见了小竹子收不住话，顾着赶人了：
“您请回吧，殿下跟前离不得人伺候。”
小竹子被噎，碎碎嘟囔：
“殿下正忙要事呢……不然我也不得空来……”
司心殿偏阁，三皇子处理机要事务的静室。龙涎香仅焚少许，聚而不散。
晦光自慕容冰身后的高窗斜进落入，似狼毫轻蘸燃烧的墨，沿他身形拖出一道鎏金，却将下方跪着的薛意笼在相对的昏昧里。
薛意双膝触地伏跪，掌心向下虚按于生冷的黑漆金砖地面。他目光低敛，视线定定投在皇子膝前三尺之处。
慕容冰意态疏懒地半倚着隐囊，单臂支着榻边小案，修长的手指漫不经心地轻叩着被人恭敬奉上的那迭书信。
纸页翻动的窸窣微响敲在人的神经上。
他垂眸览阅，神情冷峻，只因是背着光高坐，容颜隐在深不可测的暗影中，无以窥透喜怒。
良久，他才从文书间抬起眼，目光掠过下面人恭谨低伏的背脊：
“这个柳佑之，倒是视民如伤。”
一句话，用辞虽肯定，语气间依旧听不出褒贬。
他又淡淡补了一句：
“凡你所闻所见，尽数道来便是，无须拘礼。”
薛意的身形因这句话反而伏得更低，恭声应诺后便开始陈述。
柳佑之于斑箫县任内务实勤政，然秉性刚直、不谙钻营，其志确在地方民生。
斑箫县民多倚怀玉河为生。去岁，柳佑之为兴河利，多方筹措，终获上峰借支六十万两白银，立状十年偿还。款项泰半已拨，用于规划渔区、扩建渡口、设立河贸市集等事宜。时工程未启，银资已耗。
太子代摄国政后推行新令。下游文田县素有官商勾结之名，其地豪商此前巧取柳佑之治水良方，据为己功。新政更以治水有方为由，奏请将怀玉河全脉划归文田县辖制。
自此，斑箫县民凡以河谋生者，皆须向文田县缴纳高额河权课税。前投巨资尽付东流，所欠债务却仍由全县担承，民生由此困顿。
待他言毕，那年轻皇子才将书信往案上一搁。
那迭书信，俱是柳佑之上奏中枢、恳请太子慕容焕收回新政的陈情。
前几封字字泣血，言辞卑微恳切；中间几封已透出焦灼，字里行间隐现“民生凋敝”、“恐伤国本”等语，甚至暗含若不收回成命，恐生民怨之警示。