('卡森一语成谶，泼在身上的残羹冷炙未将她击倒，那夜破窗而入的寒风却雪上加霜，趁虚而入。一连几日，她病倒在床，高烧反复，缠绵不退。
病魔毫不留情地榨干了女人本就所剩无几的力气，到最后，连抬起一根手指都变得艰难。
意识昏沉间，她不由得想起在另一个时空为了变强而咬牙坚持、从不懈怠的训练。那些汗水与努力换来的微末成果，如今在这具娇弱的“公主”躯壳面前，仿佛成了一个无情的讽刺。
不甘与虚弱交织成网，连同混乱的梦境，将她牢牢困住。
梦中光影支离破碎——一会儿是洛兰低沉的嗓音，描绘着七年前她还是个稚龄孩童时与他相伴的模糊情景；一会儿，那张俊美的脸庞又扭曲成伊尔阴鸷的面容，冰冷的手指扼上她的脖颈，气息森然：“你果然一点没变，无论重来多少次，都这么愚蠢，这么轻易就交付信任……”
“不……”睡梦中的女人不安地嘤咛，因发热而泛红的脸颊刚被擦拭过，转眼又渗出细密的汗珠。
一直守在床边的卡森见她似有陷入梦魇的征兆，忙握住她滚烫的手，一面用拧干的温毛巾轻柔拭去汗水，一面俯身在她耳畔，不厌其烦地低声安抚：“伊莉丝，伊莉丝，别怕，哥哥在这里。”
那温和而坚定的声音仿佛穿透了梦境的迷雾，过了片刻，女人紧绷的身体渐渐松弛下来，呼吸也趋于平稳。
卡森悬着的心这才稍稍落下些许。
“医生今日如何说？”因长时间未曾好好休息饮水，他的嗓音干涩沙哑。
身后正在更换银盆清水的玛格闻言停下动作，犹豫片刻，如实禀告：“诊断仍是风寒入体。只是……几位太医都道，若高热持续不退，恐怕……便只能尝试放血疗法了。”
放血。
卡森的眉头死死拧紧。他太清楚，在宫廷之中，放血往往意味着药石罔效后的最后挣扎，曾经他见证多少生命在宫中就此戛然而止。
他绝不会允许他们将那冰冷的柳叶刀用在伊莉丝身上。
“教会那边呢？我早已派人去请，他们的医师还未到吗？”他强压下焦躁追问。
“回殿下，尚未到来。”玛格的目光掠过男人眼下的浓重青黑与下颌冒出的胡茬，终是忍不住劝道，“您已守了整夜，铁打的身子也经不住这样熬。不如先去歇息片刻，待医师到了，奴婢立刻去请您。”
“无妨，”卡森摇头，目光依旧胶着在床榻之上，将那只微烫的小手拢在掌心，时不时送至唇边轻吻，“伊莉丝未醒，我离开也无法安心。待在这里，反而踏实些。”
“可是……积压的公务已堆积如山，若因此耽误了正事，引得上面那位怪罪下来，再迁怒到……”玛格思及殿外那些连日求见而不得、焦急万分的属臣，声音愈发谨慎。
卡森握着伊莉丝的手不自觉地收紧，垂眸挣扎良久，终是化为一声无奈的叹息：“……再待一会儿。”
就在这时，掌心传来微弱的动颤。
他倏然转头，便对上一双迷蒙睁开的眼。深陷在软枕中的人儿似乎还未完全清醒，目光茫然地扫过四周，最终定格在他脸上，随即，对他露出了一个毫无防备的、温软依赖的笑容。
卡森嘴角不自觉弯起，见她似想动弹，立刻伸手小心托住，将她扶起，轻柔地揽入自己怀中。
“去倒杯温水来，要温的，不可太烫。”他急声吩咐。
玛格领命，悄无声息地退下。
怀中的伊莉丝似乎仍处于半梦半醒之间，短暂的清醒后，眼皮又开始沉重。
她几乎是本能地伸出手，环住了男人精瘦的腰身，脑袋依赖地在他胸膛上蹭了蹭，寻了个舒适的位置，发出一声模糊的低喃：
“卡斯帕……”
那叁个字如同惊雷，猝然劈裂了卡森脸上残余的温和。
方才因她依赖而涌起的暖意瞬间冻结，化作无数冰冷的利刺，将他一颗心扎得千疮百孔。
她错认了他。
而那个她潜意识里呼唤的名字……偏偏是他父亲那个见不得光的私生子。
卡斯帕……
他们究竟是什么时候……？
再看怀中人这副全然的依恋姿态，卡森素来温和的目光不禁沉冷下去。
尽管母后一直对卡斯帕的出身忌惮非常，但他此前从未因此对其抱有偏见，甚至因同被命运枷锁束缚而怀有几分不易察觉的共情。出身无法选择，他深知身不由己的滋味。
可若这份“身不由己”，包含了觊觎他妹妹的心思……那便是截然不同的问题了。