('宴会厅沉重的门扉开启又合拢，从室内溢出的稀薄暖意顷刻被长廊的寒意吞噬，只余刺骨的冰冷弥漫在空气中。
伊莉丝拖着狼狈的步子走出，晨起刚换上的雪白衣裳已污浊不堪，发间、脸颊溅满残羹冷炙，仿佛被人兜头泼了一身。
紧随其后的卡森立刻脱下外袍，将她从头到脚裹紧。
“快回去换身衣裳，洗个热水澡，”他语气急促，唤来一名心腹仆人护送她回宫，一面取出丝帕，仔细擦拭她脸上冰凉的油渍，“下次……”他顿了顿，声音压低，“别再在父王面前提伊尔的事了。今日他只是掷盘发怒，未施实质惩戒，已属万幸。”
伊莉丝却轻轻拽住他的袖口，唇瓣咬得发白，执拗地问：“我还是不懂……为何父王执意不肯放伊尔出宫？”
“这其中牵扯甚广，”卡森面露难色，终是叹道，“你只需知道，他的身份非同一般奴隶，去留关乎国与国之间的权衡，甚至能动摇一邦存续。父王如此执着，正是为此。”他伸手拂去她发间一片残叶，见她眼中难掩失望，终究软下语气，“你若真心想助他，哥哥自会站在你这边。只是此事需从长计议，急不得。”
伊莉丝垂眸不语，心下飞快盘算。
伊尔身份成谜，竟是关键所在。可若他当真如此重要，为何老皇帝竟纵容“公主”肆意折辱？这绝非保护之道。
“那他……”她本想再探些口风，却见卡森眼神温和却坚定，显然不愿她涉足过深。
这份回护之心，从前那位伊莉丝，可曾领会半分？
“嗯？”男人仍在等她下文。
“没什么，我明白了。”她最终摇了摇头，将疑问咽回肚里，打算另寻他路。
“我已让人快马回去通传，命玛格备好热水、燃旺壁炉。你快些回去，莫要着凉。”他轻拍她的肩，语气不容拒绝。
伊莉丝点头，心有余悸地瞥了眼身后那扇巨门，仿佛还能感受到餐盘呼啸而来时的惊心动魄。
若非卡森及时挡在她身前，又极力周旋平息帝怒，后果不堪设想。她缩了缩脖子，不敢深想。
“你……多加小心。”她低声道。
卡森闻言一怔，凝视她的目光变得复杂难辨。“有时我真觉得，你不像我从前的妹妹……至少，她不会这般在意他人感受。”他随即失笑，自嘲般摇了摇头，“罢了，定是伊莉丝长大了，懂事了，对不对？”他伸手，在她冻得微红的颊上轻轻一捏，笑道，“既得妹妹这份心意，纵是前路有圣战，哥哥也定会平安归来。”他轻推她转身，“快走吧，再耽搁下去，染了风寒，到时哭鼻子讨饶，我也绝不心软。”
伊莉丝裹紧外袍，跟随仆人踏着冰冷石阶离去。
卡森立于廊下，目送那抹身影渐行渐远。
寒风卷起他单薄的衣袍，猎猎作响，那看似清瘦的脊背却在风中挺得笔直，恍若蕴藏着不容小觑的韧劲。
——
行至寝殿附近，一声呼唤自身后响起。
“伊莉丝殿下！”
伊莉丝驻足回望，是个陌生面孔。
来人两鬓斑白，身形异常魁梧如山墙，身披象征教会最高权柄的绣金白袍，头戴一顶紧箍的白色小帽，双手拢在窄袖中，神色莫辨地打量着她周身的狼狈。
“许久未见殿下，您这是……”他趔趄着上前，语气里带着刻意雕琢的惊讶，虚伪得令人齿冷。
“不慎打翻了盘子而已。”伊莉丝语气淡漠，不欲多言，转身欲走。
“定是那起子奴仆手脚粗笨，伺候不周！”主教断言道，倏然抽出一只戴满宝石戒指的手，不由分说攥住她的手腕，宝光晃得她眼花，“告诉我是谁，老夫替您出这口恶气，如何？”他指腹在她腕间皮肤上暧昧摩挲，目光黏腻如湿冷的蛇信。
伊莉丝视线冰冷，从他那只欲望满盈的手，滑过胸前沉甸甸的十字架，最终定格在那张布满皱纹却写满贪婪的脸上。