('艾尔瓦德低矮的城墙在灼人的热浪中扭曲蒸腾，像一条脱水濒死的巨蜥。
一株风滚草被干燥的狂风卷着，骨碌碌地滚向城门关卡，在一群蔫头耷脑、缓慢蠕动的入城人潮脚边打了个旋儿。
队伍前头，一个被漫长等待磨光了耐性的孩子，眼珠子追着那滚动的“皮球”，小脚丫刚脱离队伍，就被一只枯瘦却异常有力的手猛地拽回。
“安分点！”妇人声音嘶哑，她的嘴唇因长久缺水而干裂，起了一层白皮，“快排到了。”
孩子委屈地扁扁嘴，缩回母亲身侧。
无人注意他们身后那个怀抱婴孩的女人，不动声色地向后挪了半步，避开那踉跄的孩童，同时将裹住孩子头脸的面纱又往下掖了掖，遮得更严实。
那株风滚草仿佛通了灵性，庆幸自己“逃过一劫”，竟轻盈地弹跳了几下，像个顽皮的精灵，旁若无人地滚过长长的队伍，越过凶神恶煞的守卫，大摇大摆地溜进了城门的阴影里，消失的无踪。
“下一个！”
守卫粗嘎的嗓子在热浪里劈开一道口子。
一个平民打扮的汉子佝偻着上前，递上磨损的木制通关证。
肤色黝黑、汗流浃背的守卫眼皮都懒得抬，两根粗指捏着那薄木片，在汉子眼前晃了晃，鼻腔里溢出一声短促的嗤笑，刻意停顿着。
汉子瞬间明了，手忙脚乱地从怀里掏出一个沉甸甸、沾满汗渍的钱袋，近乎虔诚地捧上。
守卫这才撩起眼皮，慢条斯理地掂了掂，又眯起一只眼往袋口里瞅，那汉子在他审视的目光下抖如筛糠，豆大的汗珠混着尘土滚落，砸在滚烫的地面上，瞬间洇开又消失。
半晌，守卫才满意地将钱袋往腰间鼓囊囊的皮囊里一塞，手中那根磨得油亮的棍棒毫不客气地捅在汉子胳膊上，疼得他倒抽一口凉气。
“戳这儿当门神呢？还不快滚！”
汉子如蒙大赦，捂着胳膊连滚带爬地冲向城门，仿佛身后有恶鬼追赶。
“下一个！”
守卫抹了把额头上浑浊的汗珠，不耐烦地吼向队伍。
那对母子被推搡上前。
妇人脚步虚浮，长久的曝晒和脱水让她几乎站立不稳，将孩子死死拢在身前，颤抖着递上通关证。
守卫照例瞟了一眼，木片在他指间晃荡，无声地索要着代价。
妇人本就佝偻的背脊弯得更低了，枯瘦的手指紧紧攥着孩子的小手，半晌才从干裂的喉咙里挤出破碎的哀求：“大人…行行好……”
“没钱？没钱就滚一边凉快去！”
守卫被这毒日头烤得仅剩的耐性彻底告罄，他粗暴地一搡，母子俩踉跄着摔倒在地，那木片也被随手丢在他们身上，“没看见后面排着长龙吗？晦气！”
妇人挣扎着爬起，扑过去死死抱住守卫沾满泥垢的靴筒，声音带着绝望的哭腔：“求求您！家里…家里就剩这点活命钱了，都换了这张纸！放我们进去…我卖了这些货，一定…一定把钱补上！”
她手忙脚乱地解下背上那个鼓鼓囊囊的大口袋，急切地打开，里面塞满了她精心编织的藤篮草筐。
“您，您看……我说的句句属实……”
守卫瞥了一眼，嘴角咧开一个不怀好意的弧度。
他抬脚，狠狠碾了上去！精心制作的工艺品在他肮脏的靴底发出令人心碎的“咔嚓”碎裂声。
“哪来的穷酸婆子！拿这些破烂糊弄你爷爷？”他啐了一口，抬脚作势就要将这碍眼的“垃圾”连同妇人一起踹飞，“耽误大爷发财？找死！”
“守卫大人——”一个清亮却不失圆滑的女声适时插了进来，带着一丝恰到好处的抱怨，“我们这顶着毒日头等了小半天了，孩子都蔫了，嗓子直冒烟。这队伍，还得挪多久呀？”
“让你等你就给老子等着！废什么话！”守卫的注意力被成功引开，骂骂咧咧地转头。
待看清来人，那张横肉遍布的脸竟瞬间挤出殷勤的笑容，变脸之快令人咋舌：“呦！我当是哪个不开眼的聒噪，原来是艾琳女士！酒馆生意不忙？今儿怎么得空出城了？”
“我家那木头疙瘩在店里盯着呢，”抱着孩子的艾琳巧笑倩兮，一手递上通关证和一袋分量不轻的钱币，“带小家伙回娘家住了两天。”
“哎哟，您这话说的！您跟这些泥腿子能一样吗？”守卫忙不迭地将通行证和钱袋推了回去，粗糙的手指顺势暧昧地刮过艾琳白皙的手背，“晚上…给我留点好酒就成！话说回来，你们家那个艾德，除了噼里啪啦拨算盘珠子，怕是连句囫囵话都说不利索吧？平日里…闷坏了吧？”
他浑浊的眼珠黏在艾琳姣好的面容和窈窕的身段上，意有所指，“晚上…赏脸喝一杯？”
艾琳嘴角弯起一个风情万种却又不达眼底的弧度，葱白的手指仿佛不经意地在守卫汗湿的肩头拂过：“您可是贵客，来了自然要好好招待。这样，晚上我把窖里那两桶上好的苦艾酒给您留着，您可一定得来…不醉不归哦？”
守卫被这眼波和许诺撩拨得心神荡漾，痴痴地望着艾琳摇曳生姿的背影消失在城门洞里，魂儿似乎都被勾走了一半。
而在他视线之外，艾琳脸上的笑容瞬间冰封，她抬起那只刚刚被触碰过的手，狠狠地在粗布裙摆上反复擦拭，仿佛要搓掉什么令人作呕的秽物。
“咳咳！发什么呆！下一个！”守卫回过神，粗声粗气地吼着，又换上了那副阎王面孔。
“我们俩的通行证…路上不慎遗失了。”