('学生们挤在窗前看热闹，还有人起哄：“小乌龟！小乌龟！”
元宝吓得撒腿就跑，想要原路返回，却因为慌张，怎么也上不了树。眼看夫子的藤条就要落到身上，急得他眼泪都下来了。
千钧一发之际，有人从天而降，抱起他，一跃上了围墙。
元宝懵了，夫子也懵了，屋里的学生们仍在起哄：“哇！”
“好厉害！”
“大侠，我要跟你去闯荡江湖！”
朱翊钧与他的迷弟们挥挥手道别，拎着元宝跳下围墙，潇洒离去。
他带着人来到秦淮河边，摘了个茶铺坐下。元宝认出了他：“你是那天送薛姑娘回来的……小爵爷！”
朱翊钧把一碗桂花汤圆推到他跟前：“你想读书？”
元宝点点头：“想。”
朱翊钧又问：“为什么想读书？”
元宝怔愣片刻，摇头：“不知道，母亲临终前，要我好好读书。”
元宝有大名，跟他母亲姓林，叫林维桢。母亲是罪臣之女，入了贱籍，从小就教他读书识字。不过，在他六岁那年，母亲就染病去世了。
林小姐塞给他一枚玉佩，叮嘱他要好好读书就咽了气。他亲眼看见，母亲被人用一床席子裹起来，抬出去埋了。
老鸨留他在集贤阁干些杂活儿，给他改名叫元宝，寓意财源广进。
元宝谨记母亲叮嘱，要读书，周围的人都笑话他：“你一个贱籍，又不能考功名，读书有什么用？”
只有薛素素对他好，时常将客人剩下的水果点心拿给他吃，闲暇时也会教他读书。
可薛素素也没读过四书五经，教不了他做文章，他只能跑去附近的私塾偷听，还时常被夫子追着打。
朱翊钧还了解到，元宝其实已经十岁了，只是，母亲去世之后，他时常吃不饱，也不长个，看起来只有七八岁。
朱翊钧摸摸他的脑袋：“凉了，快吃吧，吃完送你回去。”
他想了想又问元宝：“你想回去吗？”
元宝摇了摇头，又点点头：“我要回去。”
“为什么？”
“我要保护薛姑娘。”
朱翊钧摸了摸他的脑袋，又让王安到点心铺去买了一盒点心，这才送他回集贤阁。
隔日，朱翊钧接薛素素赴宴，房中有人，薛素素正在“接客”。
房门大开着，朱翊钧也不客气，抬腿就走了进去。
书桌后，侍女铺纸研墨，薛素素与那恩客各自挥毫落笔。
朱翊钧对书法一向感兴趣，便走到书桌前。那书生写道：“寒站万户满，黄叶下空城。丛菊堪垂泪，江流不住声。病惟诗得意，贫觉酒多情。同是伤摇落，秋天日暮行。”
这是一首离别诗，看来此人是来道别的。
“过几日，我就要上京赶考了。”
薛素素欠了欠身：“预祝屠公子金榜题名。”
那姓屠的书生又道：“待我归来，你一定与我演一出《昙花记》。”
朱翊钧不知道昙花记是什么，也没上前打扰。又见薛素素提笔在纸上落下两行小楷，回赠一首送别诗。
姓屠的书生告辞离去，与朱翊钧擦肩而过的时候还冲他一点头，仿佛对这屋子里多出个男人这件事，并不惊讶。
薛素素把人送出门，转过身来，朱翊钧已经绕过书桌，正在欣赏他们刚才写的字。
看落款处，那个书生原来叫屠隆，名字很特别，乍看之下还有点惊悚，明年会试的考生，朱翊钧记住了。
朱翊钧问：“《昙花记》是什么？”
薛素素道：“是屠公子所作戏曲，讲的是唐代功臣定兴王木清泰，受高人指点，顿悟迷津，看破红尘，舍去功名利禄，寻仙问道的故事。“
“他说了好几次，我适合木清泰夫人一角，非得叫演一回。”
朱翊钧笑道：“他既有此心，还参加什么会试？”
薛素素不答，从旁边抽了张纸递给他。朱翊钧接过来一看，是小楷所书《黄庭经》：“这是你写的？”
薛素素点点头。
朱翊钧细端详那副字，不难看出，每一个字都经过精心设计和雕琢，字形洗练，线条端庄，华丽绝艳，极具韵味。
看到她的诗和字，朱翊钧有点明白刚才屠隆离开时的坦然。
虽说集贤阁是妓馆，薛素素是这里的歌伎，与其说屠隆是来狎妓，不如说，他欣赏薛素素的才华，并将她视作有着共同志趣的好友，没有男女之情，也就不存在占有欲。
此时，楼下传来几声喧哗，朱翊钧探头一看，几个孩子在打架，最小的那个正是元宝，他一个打好几个，被打倒了，爬起来又冲上去。
朱翊钧叫他上来，见他脸上青一块紫一块，问道：“他们欺负你了？”
元宝说：“他们抢我的点心，又仍在地上。”