当秦王朱樉在陕西大兴土木、兴建亭台享乐时；而朱棣正随傅友德、赵庸、曹兴等大将挥师出古北口，这是朱元璋第一次允许他正式参与北征的军事活动。
这一战，晋王、还有比朱棣晚两年就藩青州的弟弟齐王也参战了，本应挑大梁的晋王却未与敌相遇，不战而还；而齐王年纪轻，率兵马听从朱棣节制，因此这一战，也是朱棣正式进入朱元璋视野的一战，让远在京城的老爹刮目相看。
他以投降的蒙古人晃忽儿为向导，深人北方，直抵乃儿不花所驻地迩都。当时天降大雪，有的将领畏雪欲止。朱棣却认为乘雪速进可以出奇制胜，于是说服诸将，坚持挥军进发。
这一点也与后来靖难之役时遥相呼应了——朱棣在人才方面的运道显然没有朱元璋那么好，他手下的将领大多都才干平平，总是无法第一时间明了他的战术思想，每次都需要朱棣循循善诱、谆谆教导才能勉强发挥作用。】
“你们两个畜生，日后到了封地怕不是整日鱼肉百姓，才会招致仙迹如此痛骂！”朱元璋一边狠狠鞭打朱樉、朱棡，一边分外无语：如此听起来，老四麾下并没有什么将才，他更不能理解老四是怎么打下南京的了，该不会是搞暗杀吧？
朱棣：“……”他怎么那么惨？
【到达迄都后，他先派指挥观童去劝降，继之以兵，用武力加怀柔的办法使乃儿不花投降。于是没有造成很大的损失，便“悉收其部落及马驼牛羊而还”，这种武力加怀柔的办法，后来也成为朱棣即位后对边疆各族的主要控制策略：先用大棒子抡晕，再塞个大枣。
这次出征，对朱棣地位的变化是极为有利的。朱元璋见到捷报时，高兴地对群臣说“清沙漠者，燕王也。联无北顾之优矣重”并派人运钞一百万锭赐朱棣。
朱棣则一分钱没留，把这些赏钞全部赏给了有功的将士。
虽然朱元璋的宝钞如废纸，也值不得什么钱，但蚊子腿也是肉，尤其这份愿意与将士同生共死、共富贵的心，还是很宝贵的。
而与朱棣同时出师北征的晋王，早在出师前，便得到了朱元璋赏赐的一百万锭钞——从这一点也能看出，朱棣在朱元璋心中分量是不如晋王的，虽然晋王朱棡残暴，但老朱对这个儿子还是偏爱得很。】
朱元璋先是为不中用的老三一气，继而为自己的宝钞被侮辱大怒：“什么叫废纸？那是咱的宝钞！宝！钞！可恶！”
朱棣则在朱标身后小声嘀咕：“大哥，你看，爹还不承认自己偏心，他就是偏心！遇着三哥出门打仗，还不知是胜是负呢，赏钱提前都给好了！”
话音没落，暴走龙朱元璋两道喷火的视线已经要扫过来了，朱标赶紧让他闭嘴：“爹正生气呢，快别说了。”