“桑老丈已经认罪，乔大人命你即刻去提刑司。”
“桑老丈认了罪？”宋慈心中一惊，立即随文修前往提刑司。一路上，他问起桑老丈认罪一事，文修只说三言两语难以说清，让宋慈去了提刑司，一切便知。
以最快的速度赶到提刑司，宋慈在提刑司大堂里见到了乔行简。
乔行简背负双手，已在堂中来回踱步多时。见宋慈到来，他从案桌上拿起一纸供状，递给了宋慈。宋慈接过供状，飞快地从头看到尾，上面是桑老丈招认的毒杀刘鹊的经过。
原来今早天刚亮，乔行简去到提刑司大狱，照例在刑房里提审了桑老丈。乔行简这些年提审犯人，除了穷凶极恶之徒，从不动用刑具，对桑老丈自然不会用刑，只是口头上的讯问。然而昨天问什么都说不知道的桑老丈，今天却招认是他在糕点中下了砒霜，想将刘鹊置于死地，还说他并非桑榆的亲生父亲，之所以毒杀刘鹊，是为了给桑榆的亲生父母报仇。
乔行简追问究竟。
桑老丈脸上皱纹颤动，两眼一闭，老泪流下，道：“那是十年前，麻溪峒寇作乱时的事了……”
桑老丈的思绪回到了十年前，那时他在建安县东溪乡的桑家，是家中一个侍奉了三代人的老仆。桑家在十里八乡还算富足，家里都是良善之人，待他这个老仆亲如家人，知他年老体衰，很多重活累活都不让他做。桑家育有二子一女，桑榆是其中最小的女儿，时年六岁，活泼好动，两个哥哥都已十好几岁，平日里用功读书，少有陪她玩耍，桑父桑母忙于操持家业和日常琐碎，陪伴她的时间也很有限，年老多闲的桑老丈便成了她最好的玩伴。
那时桑榆最爱玩的游戏是捉迷藏，家中偏屋的房梁上铺架了一层木板，用于堆放一些不常用的杂物，算是一个小小的阁楼，那里成了桑榆最喜爱的躲藏之处。每次与桑老丈玩起捉迷藏来，她都会爬上梯子，躲在阁楼之上，桑老丈总是在偏屋里转来转去，假装怎么也找不到她。这时阁楼上会响起猫叫声，那是桑榆养的一只狸花猫，整日跟在她的身边。桑老丈听见猫叫声，这才爬上阁楼寻找，装作好不容易找着了她。她爱与桑老丈玩各种游戏，也常与桑老丈分享她的喜怒哀乐。她遇到了什么开心的事，比如看见狸花猫捉住了一只大老鼠，又或是遇到了什么不开心的事，比如在两个哥哥那里受了气，总会缠着桑老丈说个不停。桑老丈很喜欢听她说，每次等她说完，都会变戏法似的拿出一些好吃的点心，桑榆开心时会更开心，不开心时也会立马高兴起来。
日子就这么无忧无虑地过着。可是桑家院墙之外，东溪乡并不安宁，整个建安县境内都不安宁，只因麻溪一带峒寇作乱，四处劫掠，已经闹腾了大半年。东溪乡虽然离麻溪较远，尚无贼寇侵扰至此，但时常有逃难的饥民路过。桑家人乐善好施，总是拿出存粮救助饥民。饥民们哭诉贼寇如何凶悍猖獗，如何劫财掠粮，如何害得他们家破人亡，桑家人听多了这些惨事，免不了担心贼寇随时会杀来，私下里商议要不要举家外出避祸。好在好消息很快传来，朝廷派出了大批官军进剿，说是不日便将荡灭麻溪贼巢，平息这场寇乱。
然而峒寇作乱，还只是贼过如梳，官军进剿，却是兵过如篦。入夏后的一天，一支官军分道进剿，从东溪乡路过，突然污蔑乡民暗资贼寇，在乡里大肆烧杀起来。桑家本就是乡里富户，首当其冲，乱兵一拨拨地冲进了家门，桑家人慌乱之下四散奔逃。桑母找到了两个儿子，却寻不见桑榆在哪儿，四处哭喊，被赶来的桑父拉拽着，躲入了地窖之中。当时桑榆正与桑老丈玩捉迷藏，桑老丈知她躲在阁楼上，慌忙冲上阁楼，果然找到了她。这时乱兵冲了进来，见人就杀，见东西就抢，惨叫声、哭喊声响成一片。桑老丈慌忙将梯子抽上阁楼，抱着吓坏的桑榆躲在杂物堆中，捂住桑榆的嘴，不让她出声。
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