今年阳安省府，贡院还是落在城东南。两日前，贡院外已有重兵把守。今日午时一过，各州府生员就陆陆续续地聚集到贡院外。
申时一到，铜锣响，贡院大门从里打开，走出一行锦衣带刀侍卫。四人一组，一个报名，一人查检，一人监察，还有一人候在一旁。
“济崇府水莲镇，杨斐。”
“江舟府三孟镇，孟桐云。”
“齐州府尚集街，詹云和。”
报到名的生员，不敢拖沓，立时拎考篮快步上前，按指示脱去襕衫。侍卫先拿画册，确定是考生本人，再仔细翻查襕衫、考篮。如没有问题，就示意候在一旁的侍卫领考生入内擦洗。
贡院外，人挤人，但无一敢大声喧哗，都静静等待。
“范州府楚田镇，楚陌。”
一声落，各生员神色均有变，这位可是此回乡试解元的大热门，关键他才十七岁。今日不再着黑衣的楚陌，一身襕衫为他掩去了两分冷锋，拎着只小小的考篮，不急不缓地走向贡院大门。
在经过一人时，余光扫到一只眼熟的绣囊，微微上扬的嘴角落了点点。轻掀眼皮，人已到侍卫跟前，上交考篮。
第23章 乡试
大景朝，戒于前皇朝黎氏覆灭之因，自建国以来，三代帝王都大力压制、打压氏族大家，且十分重科举。建国五十三年，凡涉科举舞弊的官吏，无一活命，更有甚者，罪及三族。
重刑之下，秽迹退。近二十年，朝野上下再无官吏敢污科举清正。
考生进了贡院，就是九日不得出。能出的，均是生死不知被抬出去的。贡院之外仍重兵把守，贡院之内，五步一监察，还有锦衣带刀侍卫巡视。
九日于内于外，都甚是煎熬。八月十七这日时候一到，铜锣响。三刻后，贡院大门打开，有考生满面胡渣，步履飘浮地走出，贡院外顿时没了安静。
挤在人群里的吉俞，踮着脚尖伸长脖子张望着。这九日，他几乎就守在贡院外。见到侍卫抬人出来，也不管身形似不似，都会上去辨认。
事实证明，老三身子很健壮。
人群中，一面色暗黄，嘴被乱须淹没的中年男子，踉踉跄跄地跟在一位唇口翘干皮的少年身后走出。
那少年，吉俞认识，叫楚陌，昌平二十二年范州府小三元，之前贡院外一群人盯着。瞧他脚步依旧平稳，吉俞不禁生了羡慕，到底是年轻，比起其身后那位眯着眼瞅了好一会，那看不见嘴的中年好像是老三。
确定之后，吉俞赶忙挤出人群，冲上去把人架住。吉彦似被刀剐了一层，之前穿着正好的襕衫，现空荡荡。才被架住，两眼上翻头一歪就晕了。
吉俞比不得成日在村里跑的吉诚，一个不防，差点没撑住。可就算撑住了，他也拖不动晕了跟烂泥没两样的吉彦。
“陌哥。”
一狭长眼青年与个娃娃脸跑向少年，一人一边想要架起他。少年侧身拒绝，吉俞见之立马出言：“两位小哥，能否搭把手？”
狭长眼迟潇和娃娃脸陈二道正尴尬，听着音想都不想便去帮忙。
陈二道抓起吉彦的左胳膊，架到自己肩上。迟潇一把拉过吉俞，替了他。两人架着吉彦，还朝走在前的那位翻两白眼，这位主儿哪有个考完乡试该有的样儿？
空了手的吉俞，干巴笑着，他要做点什么？对对对，领路。
“多谢多谢，请二位随我这边来。”
“不客气。”
巧的是，吉俞雇的马车与迟潇、陈二道赶来的马车拴在一块。将吉彦弄上车，两人转身就跳上了自家马车，高高兴兴地驱马离开。
吉俞眼睁睁地看着楚陌还站在地上，而来接他的马车已哒哒哒地跑了。想笑，但又觉太失礼。清了清嗓子，上前说话。
“你住在哪，我送你。”
楚陌望着远去的马车，笑之：“不用了，他们会在前头街口等我。”迟潇和二道，比他大三岁，与他几乎是一道长大。两人都是家中幼子，少受管束。他中了秀才之后，迟爷爷和陈三爷就有了别的打算。
正好，他也确实需要几个知根底的人。
马车里老三还昏着，吉俞见他不似客道，就拱手道别了。车夫抖缰绳，马抬蹄，拉着车离原地，车厢下的那抹墨绿没了遮挡。
楚陌转过眼看去，移步捡起地上的绣囊。囊中放了薄荷叶，闻之醒神。囊上绣着的小像，圆头圆眼双眉弯弯，虽说不像吉彦，但也有些神似。
脑中浮现出她与小儿私语时的笑颜，真挚暖人，不含有一丝别有用心。听迅爷爷说，她叫吉安，是家中老来女。楚陌捏了捏绣囊，耳边又回荡起她说予那女娃的话，轻声似自语：“你学会保护自己了吗？”
以她的相貌，吉彦出息于她并非是好事，她可有意识到？还送人寓意这般好的绣囊。
西街口三元客栈，早早就请了大夫坐楼下大堂。有考生归来，大夫立马上前号脉。客栈掌柜吩咐厨房，熬了鸡汁粥，清淡又养人，分到各厢房。
与往届一样，这两样都不用银钱。客栈只望着楼里能出一二孝廉，图个名图个吉利。
不等到客栈，吉彦便打起呼噜，吉俞顿时不急了。到了地儿，两个店伙计迎上来，楼里老大夫见人昏迷，疾步跑出，号了脉抚须笑道：“无事无事，休息两天就好了。”
昏睡到夜半，吉彦饿醒。吉俞立马端来一杯温水：“先润润口。”
吉彦饿得胃都疼，口里干得舌都蔫吧了。爬起接过水，大口喝。一杯下去，不到哪，再来两杯。感觉舒服了点，他开口问道：“现在几时了？”
“子时刚过。”吉俞不给他倒水了：“我让店家把热水拎上楼，你洗洗。”一身的味，跟他老丈人才杀过猪时有的一拼。
“好，”吉彦眼扫过周遭，心乱跳着。这一关总算是熬过来了，就不知结果能不能如他愿？他已经尽全力了。
从上倒下将自己刷了一遍，又修剪了胡须。穿上干净的衣衫，坐在榻上进了两碗鸡汁粥。沉静下来，吉彦垂首开始想家中事。
黄氏有意气娘，他一开始只以为其是因云琴表妹。那时他对娘也有怨，就没有加以阻挠，偶还会往里加把火。一年两年过去了，他见娘对黄氏日渐没了耐性，心里竟生了期待。
县学有一同窗，李焕，是家中三子。他大哥家儿子娶亲，问他要银钱。他二哥学人跑商亏了，要他填窟窿。他小弟家头生是个男娃，他要给一两银的喜钱。
一家子像水蛭一样，吸附在李焕身上，喝着他的血。李焕为了供养他们，常年就没个闲的时候，不断地给书斋抄书，还不惜堕落下流，写话本戏文。