大公子说的对。
若柳文轩为了她，硬要与蒋海忠做对头，那就真的是自毁前路了。就算真的有了功名，被蒋海忠批上了一笔，前程还能好到哪里去呢？
柳文轩是个君子，她虽对柳文轩没有男女之情，却不愿他落得这样下场。
柳大公子的目光炯炯，扫了过来，仿佛在逼她做出回答。唐笑语张了张口，欲言又止，心底微微酸涩。她想起袖中那支柳文轩亲自雕的发簪，还有那句“文轩还要雕更多的花檀木簪子，送给笑语姑娘”，一颗心更是刺得难受了。
千言万语，到了喉边，化为沉默。许久之后，唐笑语艰难地说道：“笑语明白大公子的意思。”
柳大公子点点头，眼神淡漠，道：“唐姑娘有情有义，是个好女子，我柳某自会厚礼以谢。”
唐笑语略略苦笑了起来。窗外的夕阳渐落了，夜幕四合，星子已爬上了天。她从袖中取出那支花檀木发簪，垂首呈了上去，道：“这支发簪，还请大公子代笑语还给四公子。便说笑语自觉不敢高攀，还请四公子不必多念。”
“好。”柳大公子接过发簪，语气淡然，“这句话，柳某一定会转给四弟。”
柳大公子走后，唐笑语便陡然觉得有些无力。
她早就知道，自己身在贱籍，命不由己。但面对柳大公子与蒋海忠这样的人，她却会更深地感到无可奈何。在这些大人物面前，她就像是撼树蚍蜉似的微不足道。
她自花厅后走出，便瞧见燕妈妈迎了上来。燕妈妈眉飞色舞，一点儿都不心疼要退给柳文轩的银子。她攥着帕子，上来就点唐笑语的额头，念叨说：“怎么摆着一张丧气脸？好运气来咯，你还难受！笑儿呀，你这是交了大运呀……”
唐笑语有些烦闷，说：“妈妈，这是哪门子的好运？”
“怎么的，你还真瞧上柳四了不成？”燕妈妈一副恨铁不成钢的模样，“京城里多的是大人物，哪一个不比柳四厉害，哪一个不比柳四官大？这是你多少姊妹求也求不来的机会呀！”
唐笑语只能苦笑。
没了柳四，现在的她，也只剩下随蒋大人上京这一条路了。
***
蒋海忠挑选的女子，统共有三位。除了唐笑语与苏婉婉，还有个叫李珠儿的。三女收拾了一阵子，便准备在五日后踏上去京城的马车。
石榴原本是要留在水莲院的，但蒋福说了，这姑娘需要人伺候，燕妈妈听了，干脆让唐笑语将石榴也一并带去京城伺候。
这一天，唐笑语起了个早，简单地收拾了一下，就到水莲院的侧门前静候着。石榴打着呵欠，困倦不已地跟在她身后，嘟囔道：“姑娘怎么起的这么早呀……”
石榴不知道，唐笑语这一夜都没怎么睡好，一直难以入眠。
“笑笑，你这面色……怎么有些差劲？”
一道柔婉女声传来，唐笑语侧身，便瞧见苏婉婉也到了。苏婉婉穿了身月白衣裙，发间斜插一朵碧玉芙蓉，淡施粉脂，质如幽兰似的。她望着唐笑语眼下的黑青，面带担忧：“昨儿个没睡好？”
“没什么。”唐笑语说，“做了点噩梦罢了。”
苏婉婉抿唇一笑，说：“笑笑，你是个有福气的。本以为你要跟柳四公子走了，没想到回头来你还是要上京去，可见将来是有大运等着你呢。”
苏婉婉话音刚落，就听到一女子尖锐的嘲讽之声：“什么福气？什么好运？唐笑语，你不就是哭着求着妈妈，让她力保你上京去吗？为了上京，翻脸连柳四公子都不认了！也不瞧瞧你自个儿的姿色，配不配的上京城的荣华富贵？”
一听这又傲又难听的话，苏婉婉和唐笑语都知道来人是谁了。只见游廊里下来个身着水红裙、芙蓉衫的女子，珠光宝气、通身艳华，虽美色出众，却是一副咄咄逼人的带刺模样。她就是水莲院最为艳名远扬的姑娘，李珠儿。
这李珠儿自恃美貌过人，一直眼高于顶，不仅瞧不起其他姐妹，还常常对客人摆脸色。不过她生的样貌好，有些客人反倒喜欢她这样的脾性，觉得她有傲劲儿，在水莲院里难得一见。
“珠儿姐姐，这都是蒋大人做的决定。笑笑这样出众，蒋大人选上她，那也是无可厚非之事。”苏婉婉柔着嗓音说，“珠儿姐姐可别生气，以后大家都是同院子住，比其他姐妹更亲近些。”
李珠儿听了，却更觉得不高兴了。她冷哼一声，说：“姐妹？你们也配得上？”
从头到尾，唐笑语都不说话。她也不是软柿子，只是觉得和李珠儿争锋芒是一件没意思的事儿。让她言语上占点便宜，也不会少块肉。更何况李珠儿这样的性子，在水莲院还有人捧着，上了京城会发生什么，谁又会知道呢？
侧门外传来马蹄和车轮的响声，原是蒋福领着蒋家的家奴来了。姗姗来迟的燕妈妈作势擦擦眼泪，送三个姑娘出了门去，说：“你们姊妹三人，在京城可要多多保重。”
唐笑语与燕妈妈做了别，就弯腰提裙上了马车。
马夫挥鞭，“啪”的一声响，车轮便轱辘辘滚动起来。唐笑语撩开车帘子一角，往外头望去，水莲院的绿柱红墙正在缓缓后退，从她的眼前消失。自八岁后便消耗在此的年华，仿佛也一并远去了。
唐笑语有些恍惚，却说不出个所以然来。
也许身在微尘之中的人便是如此，只能接受无常运命的安排，而并不可反抗什么。就算有逆反之心，也挣不出什么大波澜来。
她的余光往后一瞥，隐约看到远处的楼阁上，好似站着个男子人影。隐隐绰绰的，依稀是柳四公子的身影。唐笑语微微笑了一下，便放下了车帘。
柳四公子是个翩翩君子，还望他日后得佳妻一人，白头偕老。
***
从江州到京城，马车要走上大半月的时间。这一路上颠簸得紧，几个姑娘都不曾出过远门，受的苦楚不是一般二般。唐笑语八岁前生活于贫家，倒也吃的起苦；苏婉婉身子弱，却是受不了了，颠得她身子骨都散了，只能让笑语帮她捏捏腰肩，才可熬了过来。
好在京城终究是到了，这一路的颠簸也结束了。风尘仆仆的马车一穿过高大威严的三扇城门，几个江州姑娘便忍不住撩起帘子，朝外头望去。
但见窗外街店如鳞栉参差，高檐飞角满目皆是，不似江南的绿窗朱户、十里烂银钩景象，却自有一派气度。道池宽广，马车并行往来，如飞珠玑星云。因是暑夏，街上行人着罗袂薄衫，个个都是体面齐整。再远望去，有不少高屋楼阁，不知是哪位富贵王侯人家，令人望而生肃。
这京城实在是繁华，比起慢悠悠、闲散散的江州，真是热闹喧嚣多了。
纵是唐笑语原本并不想来京城，但如今心底也萌生了一二希望。这京城这样繁华，也许真的比江州水莲院更好也说不定。
到京城的第一夜，三女在一间私宅住下。从匾额上看，这处府邸是蒋家的私产，主人应当是那位蒋海忠。天色刚暗，唐笑语的门，便被蒋福敲开了。
“你就是唐笑语吧？”蒋福拿鼻子看人，语气有些轻蔑，“咱们老爷在书房等着你呢。”
人在屋檐下，怎能不低头？唐笑语应了声是，便老老实实到了书房。
蒋海忠负手站在窗前，屋外的夕光散漫地铺陈在窗棂上。他年近半百，鬓染霜白，面庞精瘦如石雕而成，浑身都散发着一股冷厉威严的气势。
“蒋…蒋大人安。”在这位不知来头多大的蒋海忠面前，唐笑语略略有些怯场。