这果然是：千穿万穿，马屁不穿。
绕过厅房，是处大院落，正面上房五间，两边游廊厢房，七八个着酒黄薄袄浅青裙子的丫鬟、和那三个绣娘在门外站着，见到她来急忙招手：“还不快些，皆在等你。”已有人进房禀：“四个绣娘到齐了。”
潘莺紧几步追上，随她们最后进房，再一字排开站在地央，给老夫人、龚文君及龚如清福身见礼。
“模样儿都俊俏，给赏。”老夫人笑道，大丫鬟如意拿着四个荷包分送到她们手里，一齐称谢。
老夫人又扫量她们几个，其她三个还是做姑娘打扮，唯有潘莺梳起妇人髻，遂把她叫至跟前详问。
潘莺谨慎答道：“原住苏州桂陇县，是个孀妇，独自开茶馆养活弟妹，如今随阿弟进京赶考，这城里物贵价昂，因而手头吃紧，只得出来寻找活计贴补家用。”
老夫人听得同情心骤起，叹息道：“你倒是个红颜薄命的孩子，怪可怜见儿的。”
龚如清在吃茶，妆似随意地问：“你不是在常将军身边侍候么？怎不去他府上，倒跑到我这里来？”
常将军？！一众皆怔，老夫人迟疑道：“可是平国公府的常燕熹？”
潘莺回话：“常将军途经桂陇县前往扬州平乱，要寻个妇人在身边做些洗衣缝补等粗活计，因给的工钱不低，且我阿弟那时欠人银子，就带着阿妹跟去了，平定后各走各道，我复又回茶馆继续营生。”
“原来这样。”老夫人笑道：“燕熹的性子最像平国公，没心眼，出手大方，胡花银子。”丫头们抿起嘴角，龚文君扭脸也笑了。
龚如清盯着潘莺，又问：“你阿弟姓甚名谁，可是为明年春闱而来？”
“阿弟名唤潘衍，确是为明年春闱。”
“他乡试排名第几？”
潘莺暗忖我若说他乡试为解元，前诉的种种苦楚倒显得无足轻重，更况又是春闱考生，他虽非主考官儿，但为避嫌疑，要辞掉她也未可知。
遂定下主意，小心翼翼道：“阿弟乡试榜单排名不济，此次来京考春闱并不抱希望，好在他年纪还尚轻，正可多加磨砺几年，以成大器。”
龚如清听得淡笑：“你倒有些见地。”不再多问了。
巧姐儿坐在门槛前托腮看人来人往，忽而眼睛一亮，起身朝外跑。
“喛，当心拐子拐了你。”王伯坐路边跷腿吃茶晒日阳儿，瞧见她，抬声喊着。
香烛纸马店的李婆站在门前嗑瓜子，取笑道：“你也是咸吃萝卜淡操心，当我们瞎么，盯着呢。”又朝张贵喊：“是不是啊？”
张贵正用柳条穿过大鱼鲜红的腮，打个结丢进浅抱盆里浸在清水里养着，听到这话抬起头，也不答，只看着潘莺弯腰抱起巧姐儿。
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